Im Moskauer Haus von Oblonsky, wo Ende Winter 1873 „alles durcheinander gebracht wurde“, wartet die Schwester des Besitzers, Anna Arkadyevna Karenina, auf sie. Der Grund für die familiäre Zwietracht war, dass Prinz Stepan Arkadyevich Oblonsky von seiner Frau des Verrats mit einer Gouvernante verurteilt wurde. Der 34-jährige Steve Oblonsky bedauert aufrichtig Dollys Frau, aber als wahrer Mann versichert er sich nicht, dass er seine Taten bereut. Der fröhliche, freundliche und lässige Steve war lange nicht mehr in seine Frau verliebt, die Mutter von fünf lebenden und zwei toten Kindern, und war ihr lange untreu.

Stiva ist völlig gleichgültig gegenüber dem Geschäft, in dem er tätig ist, und fungiert als Chef in einer der Anwesenheit Moskaus. Dies ermöglicht ihm, sich niemals mitreißen zu lassen, keine Fehler zu machen und seine Pflichten perfekt zu erfüllen. Der charmante Steve ist freundlich, herablassend gegenüber menschlichen Mängeln und nutzt die Disposition von Menschen seines Kreises, Untergebenen, Chefs und im Allgemeinen jedem, mit dem ihn sein Leben bringt. Schulden und familiäre Probleme verärgern ihn, aber sie können seine Stimmung nicht genug beeinträchtigen, sodass er das Mittagessen in einem guten Restaurant ablehnt. Er speist mit Konstantin Dmitrievich Levin, der aus dem Dorf kam, seinem Kollegen und einem Freund seiner Jugend.

Levin kam, um der achtzehnjährigen Prinzessin Kitty Shcherbatskaya, der Schwägerin von Oblonsky, in die sie sich schon lange verliebt hatte, ein Angebot zu machen. Levin ist sich sicher, dass ein solches Mädchen, das vor allem irdische Dinge wie Kitty ist, ihn, einen gewöhnlichen Landbesitzer, ohne besondere Gaben nicht lieben kann, wie er glaubt. Außerdem erzählt Oblonsky ihm, dass er anscheinend einen Rivalen hatte - einen brillanten Vertreter der "goldenen Jugend" von St. Petersburg, Graf Alexei Kirillovich Vronsky.

Kitty kennt Levins Liebe und fühlt sich leicht und frei mit ihm; mit Wronski erlebt sie eine unverständliche Unbeholfenheit. Aber es fällt ihr schwer, ihre eigenen Gefühle zu verstehen, sie weiß nicht, wem sie den Vorzug geben soll. Kitty ahnt nicht, dass Wronski sie überhaupt nicht heiraten will, und Träume von einer glücklichen Zukunft mit ihm lassen sie Levin ablehnen. Wronski trifft seine Mutter aus St. Petersburg und sieht Anna Arkadyevna Karenina am Bahnhof. Er bemerkt sofort die besondere Ausdruckskraft von Annas gesamtem Aussehen: "Als ob ein Übermaß an etwas, das ihr Wesen so überwältigte, dass es über ihren Willen hinausging, entweder im Schimmer ihrer Augen oder in ihrem Lächeln zum Ausdruck kam." Das Treffen wird von einem traurigen Umstand überschattet: dem Tod des Bahnhofswächters unter den Rädern des Zuges, den Anna als schlechtes Omen ansieht.

Anna schafft es, Dolly zu überreden, ihrem Ehemann zu vergeben; Im Oblonsky-Haus wird ein fragiler Frieden hergestellt, und Anna geht mit Oblonsky und Shcherbatsky zum Ball. Am Ball bewundert Kitty die Natürlichkeit und Anmut von Anna, bewundert die besondere, poetische Innenwelt, die in jeder Bewegung steckt. Kitty erwartet viel von diesem Ball: Sie ist sich sicher, dass Wronski ihr während der Mazurka erklären wird. Plötzlich bemerkt sie, wie Wronski mit Anna spricht: In jedem Blick fühlen sie ein unwiderstehliches Verlangen nach einander, jedes Wort entscheidet über ihr Schicksal. Kitty geht verzweifelt. Anna Karenina kehrt nach St. Petersburg zurück; Wronski folgt ihr.

Levin macht sich für das Scheitern des Matchmaking verantwortlich und kehrt ins Dorf zurück. Bevor er geht, trifft er seinen älteren Bruder Nikolai, der mit einer Frau, die er aus einem Bordell genommen hat, in billigen Zimmern lebt. Levin liebt seinen Bruder trotz seines unbändigen Charakters, der sowohl sich selbst als auch anderen große Probleme bereitet. Nikolai Levin ist schwer krank, einsam und trinkt. Er ist begeistert von der kommunistischen Idee und der Organisation einer Art Schlosser-Artel. es rettet ihn vor Selbstverachtung.Ein Treffen mit seinem Bruder verschärft die Schande und Unzufriedenheit mit sich selbst, die Konstantin Dmitrievich nach dem Matchmaking empfindet. Er beruhigt sich nur in seinem Familienbesitz Pokrovsky und beschließt, noch härter zu arbeiten und sich nicht den Luxus zu gönnen - der jedoch noch nie in seinem Leben gewesen war.

Ihr gewohntes Petersburger Leben, zu dem Anna zurückkehrt, verursacht ihre Enttäuschung. Sie war nie in ihren Mann verliebt, der viel älter war als sie und respektierte ihn nur. Jetzt wird seine Gesellschaft für sie schmerzhaft, sie bemerkt seine kleinsten Mängel: zu große Ohren, die Angewohnheit, Finger zu knacken. Die Liebe zu dem achtjährigen Sohn Seryozha rettet sie auch nicht. Anna versucht, ihren Seelenfrieden wiederzugewinnen, aber es gelingt ihr nicht - hauptsächlich, weil Alexei Wronski in jeder Hinsicht versucht, ihre Disposition zu erreichen. Wronski ist in Anna verliebt, und seine Liebe wird gestärkt, weil die Affäre mit der Frau der großen Welt seine Position noch brillanter macht. Trotz der Tatsache, dass sein ganzes Innenleben voller Leidenschaft für Anna ist, führt Wronski äußerlich das übliche, fröhliche und angenehme Leben eines Wachoffiziers: mit der Oper, dem französischen Theater, Bällen, Pferderennen und anderen Vergnügen. Aber ihre Beziehung zu Anna unterscheidet sich in den Augen anderer zu sehr von dem lästigen weltlichen Flirt; Starke Leidenschaft führt zu allgemeiner Verurteilung. Alexey Alexandrovich Karenin bemerkt die Haltung der Welt gegenüber der Romanze seiner Frau mit Graf Wronski und drückt Anna sein Missfallen aus. Als hochrangiger Beamter „lebte und arbeitete Alexej Alexandrowitsch sein ganzes Leben in den Bereichen des Dienstes, die sich mit Reflexionen des Lebens befassten. Und jedes Mal, wenn er auf das Leben selbst stieß, entfernte er sich davon. " Jetzt fühlt er sich in der Position eines Mannes, der über dem Abgrund steht.

Karenins Versuche, das unwiderstehliche Verlangen seiner Frau nach Wronski zu stoppen, Annas Versuche, sich zurückzuhalten, sind erfolglos. Ein Jahr nach dem ersten Treffen wird sie Wronskys Geliebte - und erkennt, dass sie jetzt wie Kriminelle für immer miteinander verbunden sind. Wronski ist durch die Unsicherheit der Beziehungen belastet und überredet Anna, ihren Ehemann zu verlassen und ihr Leben mit ihm zu verbinden. Aber Anna kann sich nicht entscheiden, mit Karenin zu brechen, und selbst die Tatsache, dass sie ein Kind von Wronski erwartet, gibt ihr keine Entschlossenheit.

Während der Rennen, bei denen die gesamte High Society anwesend ist, fällt Wronski von seinem Pferd Frou-Frou. Ohne zu wissen, wie ernst der Sturz ist, drückt Anna ihre Verzweiflung so offen aus, dass Karenin gezwungen ist, sie sofort wegzunehmen. Sie verkündet ihrem Ehemann ihre Untreue, ihren Abscheu. Diese Nachricht gibt Alexey Alexandrovich den Eindruck eines herausgezogenen kranken Zahns: Er wird endlich das Leiden der Eifersucht los und geht nach Petersburg, lässt seine Frau auf dem Land und wartet auf seine Entscheidung. Doch nachdem Karenin alle möglichen Optionen für die Zukunft durchgearbeitet hat - ein Duell mit Wronski, eine Scheidung -, beschließt sie, alles unverändert zu lassen, bestraft und demütigt Anna mit der Forderung, das falsche Erscheinungsbild des Familienlebens unter der Gefahr der Trennung von ihrem Sohn zu beobachten. Nachdem Aleksei Aleksandrovich diese Entscheidung getroffen hat, kann er beruhigt sein, so dass er sich mit seinem inhärenten hartnäckigen Ehrgeiz den Gedanken über die Angelegenheiten des Dienstes ergeben kann. Die Entscheidung ihres Mannes lässt Anna in ihrem Hass explodieren. Sie betrachtet ihn als seelenlose Maschine und glaubt nicht, dass sie eine Seele und ein Bedürfnis nach Liebe hat. Anna versteht, dass sie in die Enge getrieben wird, weil sie ihre derzeitige Position nicht gegen die Position eines Liebhabers eintauschen kann, der ihren Ehemann und Sohn verlassen hat und allgemeine Verachtung verdient.

Die anhaltende Unsicherheit der Beziehung ist schmerzhaft für Wronski, der tief in seinem Herzen Ordnung liebt und einen unerschütterlichen Verhaltenskodex hat. Zum ersten Mal in seinem Leben weiß er nicht, wie er sich weiter verhalten soll, wie er seine Liebe zu Anna mit weltlichen Regeln in Einklang bringen kann. Wenn er mit ihr verbunden ist, wird er gezwungen sein, zurückzutreten, und das ist auch für ihn nicht einfach: Wronski liebt das Regimentsleben, wird von seinen Kameraden respektiert; Er ist auch ehrgeizig.

Das Leben von drei Menschen ist in ein Netz von Lügen verwickelt. Mitleid mit ihrem Ehemann wechselt sich mit Ekel gegen Anna ab; sie kann nicht anders, als Wronski zu treffen, wie Alexej Alexandrowitsch verlangt. Schließlich folgt eine Geburt, bei der Anna fast stirbt. Sie liegt im Mutterfieber und bittet Alexej Alexandrowitsch um Vergebung. In ihrem Bett hat er Mitleid mit seiner Frau, berührtes Mitgefühl und spirituelle Freude. Wronski, den Anna unbewusst ablehnt, erlebt brennende Scham und Demütigung. Er versucht sich selbst zu erschießen, aber sie retten ihn.

Anna stirbt nicht, und wenn die geistige Erweichung, die durch die Nähe des Todes verursacht wird, vergeht, wird sie wieder von ihrem Ehemann belastet. Weder sein Anstand und seine Großzügigkeit noch seine rührende Sorge um ein neugeborenes Mädchen entlasten sie von Irritationen; Sie hasst Karenin sogar wegen seiner Tugenden. Einen Monat nach ihrer Genesung geht Anna mit dem pensionierten Wronski und seiner Tochter ins Ausland.

Levin lebt im Dorf, ist auf dem Landgut beschäftigt, liest, schreibt ein Buch über Landwirtschaft und unternimmt verschiedene wirtschaftliche Umstrukturierungen, die von den Bauern nicht genehmigt werden. Das Dorf für Levin ist "ein Ort des Lebens, dh Freuden, Leiden, Arbeit". Jungs respektieren ihn, vierzig Meilen gehen, um ihn zu konsultieren - und sie bemühen sich, ihn zu ihrem eigenen Vorteil zu täuschen. In Bezug auf Levin gibt es keine bewusste Haltung gegenüber dem Volk: Er sieht sich als Teil des Volkes, alle seine Interessen sind mit den Bauern verbunden. Er bewundert die Stärke, Sanftmut und Gerechtigkeit der Bauern und ärgert sich über ihre Nachlässigkeit, Schlamperei, Trunkenheit und Lüge. In Streitigkeiten mit seinem unverheirateten Bruder Sergei Ivanovich Koznishev argumentiert Levin, dass die Aktivitäten von Zemstvo den Bauern nicht zugute kommen, da sie weder auf der Kenntnis ihrer wahren Bedürfnisse noch auf dem persönlichen Interesse der Landbesitzer beruhen.

Levin spürt seine Verschmelzung mit der Natur; er hört sogar das Wachstum von Frühlingsgras. Im Sommer mäht er mit den Männern und spürt die Freude an einfacher Arbeit. Trotz alledem betrachtet er sein Leben als müßig und träumt davon, es in ein funktionierendes, sauberes und allgemeines Leben zu verwandeln. In seiner Seele werden ständig schwer fassbare Veränderungen vorgenommen, und Levin hört ihnen zu. Einmal schien es ihm, als hätte er Frieden gefunden und seine Träume vom Familienglück vergessen. Aber diese Illusion zerfällt zu Staub, als er von Kittys schwerer Krankheit erfährt und sie dann selbst sieht und zu ihrer Schwester im Dorf geht. Das Gefühl, wieder tot zu sein, nimmt sein Herz in Besitz, und nur in der Liebe sieht er eine Gelegenheit, das große Geheimnis des Lebens zu lösen.

In Moskau trifft Levin beim Abendessen des Oblonsky Kitty und stellt fest, dass sie ihn liebt. In einem Zustand höchster spiritueller Erhebung macht er Kitty ein Angebot und erhält seine Zustimmung. Unmittelbar nach der Hochzeit ziehen die Jungen ins Dorf.

Wronski und Anna reisen nach Italien. Zuerst fühlt sich Anna glücklich und voller Lebensfreude. Selbst die Tatsache, dass sie von ihrem Sohn getrennt ist, ihren ehrlichen Namen verloren und das Unglück ihres Mannes verursacht hat, überschattet ihr Glück nicht. Wronski ist liebevoll respektvoll mit ihr, er tut alles, um sicherzustellen, dass sie nicht durch ihre Position belastet wird. Trotz seiner Liebe zu Anna verspürt er Sehnsucht und greift nach allem, was seinem Leben Bedeutung verleihen kann. Er beginnt zu malen, hat aber genug Geschmack, kennt seine Mittelmäßigkeit und wird bald von diesem Beruf enttäuscht.

Bei ihrer Rückkehr nach Petersburg spürt Anna deutlich ihre Ablehnung: Sie wollen sie nicht akzeptieren, ihre Freunde vermeiden es, sie zu treffen. Beleidigungen des Lichts vergiften auch Wronskys Leben, aber Anna, die mit ihren Erfahrungen beschäftigt ist, will dies nicht bemerken. An Seryozhas Geburtstag geht sie heimlich zu ihm und als sie endlich ihren Sohn sieht und seine Liebe zu sich selbst spürt, merkt sie, dass sie nicht glücklich sein kann, wenn sie sich von ihm trennt. In ihrer Verzweiflung, in ihrem Ärger wirft sie Wronski vor, sie nicht mehr zu lieben; er sollte große Anstrengungen unternehmen, um sie zu beruhigen, wonach sie ins Dorf gehen.

Das erste Mal im Eheleben fällt Kitty und Levin schwer: Sie gewöhnen sich kaum aneinander, Charme weicht Enttäuschung, Streit der Versöhnung. Das Familienleben scheint Levin ein Boot zu sein: Es ist schön zu sehen, wie man auf dem Wasser gleitet, aber es ist sehr schwer zu regieren. Plötzlich erhält Levin die Nachricht, dass Bruder Nikolai in der Provinzstadt im Tod ist. Er geht sofort zu ihm; Trotz seiner Proteste beschließt Kitty, mit ihm zu fahren. Als Levin seinen Bruder sieht und unerträgliches Mitleid mit ihm hat, kann er die Angst und Verachtung, die die Nähe des Todes in ihm verursacht, immer noch nicht loswerden. Er ist schockiert, dass Kitty überhaupt keine Angst vor dem Sterbenden hat und weiß, wie er sich mit ihm verhalten soll. Levin glaubt, dass nur die Liebe seiner Frau diese Tage vor dem Entsetzen und sich selbst rettet.

Während Kittys Schwangerschaft, von der Levin am Tag des Todes seines Bruders erfährt, lebt die Familie weiterhin in Pokrovsky, wo sich Verwandte und Freunde für den Sommer versammeln. Levin schätzt die geistige Nähe, die er mit seiner Frau aufgebaut hat, und wird von Eifersucht gequält, weil er befürchtet, diese Nähe zu verlieren.

Dolly Oblonskaya besucht ihre Schwester und beschließt, Anna Karenina zu besuchen, die mit Wronski auf seinem Anwesen in der Nähe von Pokrowski lebt. Dolly ist erstaunt über die Veränderungen, die in Karenina stattgefunden haben. Sie spürt die Falschheit ihres gegenwärtigen Lebensstils, was sich insbesondere im Vergleich zu ihrer früheren Lebendigkeit und Natürlichkeit bemerkbar macht. Anna unterhält die Gäste, versucht mit ihrer Tochter umzugehen, liest und organisiert ein Dorfkrankenhaus. Ihr Hauptanliegen ist es jedoch, Wronski durch alles zu ersetzen, was er ihr hinterlassen hat. Ihre Beziehung wird immer angespannter, Anna ist eifersüchtig auf alles, was er mag, sogar auf die Zemstvo-Aktivitäten, mit denen Wronski hauptsächlich beschäftigt ist, um seine Unabhängigkeit nicht zu verlieren. Im Herbst ziehen sie nach Moskau und warten auf Karenins Scheidungsentscheidung. Doch Aleksey Aleksandrovich ist in seinen besten Gefühlen beleidigt, von seiner Frau abgelehnt und befindet sich allein. Er fällt unter den Einfluss der berühmten Spiritistin, Prinzessin Prinzessin Myagkaya, die ihn aus religiösen Erwägungen heraus überredet, die kriminelle Frau nicht scheiden zu lassen.

In der Beziehung zwischen Wronski und Anna gibt es weder vollständige Auseinandersetzung noch Übereinstimmung. Anna beschuldigt Wronski aller Nöte ihrer Position; Anfälle verzweifelter Eifersucht werden sofort durch Zärtlichkeit ersetzt; Hin und wieder kommt es zu Streitigkeiten. In Annas Träumen wiederholt sich der gleiche Albtraum: Ein Bauer beugt sich über sie, spricht bedeutungslose französische Wörter aus und tut etwas Schreckliches mit ihr. Nach einem besonders schwierigen Streit wird Wronski entgegen Annas Wunsch seine Mutter besuchen. In völliger Verwirrung sieht Anna ihre Beziehung zu ihm wie in hellem Licht. Sie versteht, dass ihre Liebe leidenschaftlicher und egoistischer wird, und Wronski, der die Liebe zu ihr nicht verliert, wird immer noch von ihr belastet und versucht, in Bezug auf sie nicht unehrenhaft zu sein. Als sie versucht, seine Reue zu bekommen, geht sie ihm zum Bahnhof nach, dort erinnert sie sich plötzlich an den Mann, der am Tag ihrer ersten Begegnung vom Zug niedergeschlagen wurde, und dann versteht sie, was sie tun muss. Anna eilt unter den Zug; Ihre letzte Vision ist ein murmelnder Bauer. Danach „ließ eine Kerze, in der sie ein Buch voller Ängste, Täuschungen, Trauer und Böses las, ein helleres Licht aufblitzen als je zuvor, beleuchtete sie alles, was zuvor in der Dunkelheit gewesen war, knackte, verblasste und ging für immer aus.“

Das Leben wird ein Hass für Wronski; er wird von nutzloser Reue gequält, die unnötig, aber unauslöschlich ist. Er meldet sich freiwillig für den Krieg mit den Türken in Serbien; Karenin bringt seine Tochter zu ihm.

Nach der Geburt von Kitty, die für Levin zu einem tiefen spirituellen Schock wurde, kehrt die Familie ins Dorf zurück. Levin ist in einer schmerzhaften Zwietracht mit sich selbst - denn nach dem Tod seines Bruders und der Geburt seines Sohnes kann er die wichtigsten Fragen nicht für sich lösen: den Sinn des Lebens, den Sinn des Todes. Er fühlt sich dem Selbstmord nahe und hat Angst, mit einer Waffe zu gehen, um sich nicht selbst zu erschießen.Gleichzeitig bemerkt Levin: Wenn er sich nicht fragt, warum er lebt, spürt er die Anwesenheit eines unfehlbaren Richters in seiner Seele, und sein Leben wird fest und entschlossen. Schließlich erkennt er, dass die Kenntnis der Gesetze des Guten, die ihm Levin in der Offenbarung des Evangeliums persönlich gegeben wurden, nicht durch Vernunft erfasst und in Worten ausgedrückt werden kann. Jetzt fühlt er sich in der Lage, den unbestrittenen Sinn des Guten in jede Minute seines Lebens zu bringen.