Der Student Dou Tianzhan, der sich seit seiner Kindheit dem Unterrichten verschrieben hat, hat viele Bücher überwunden und dennoch keinen Rang oder Ruhm erlangt. Es ist bereits vier Jahre her, seit seine Frau starb und er eine kleine Tochter in den Armen hatte. Und dann kam die Armut auf. Ich musste zwanzigtausend Silbermünzen von der Witwe des Tante-Kreditgebers Tsai ausleihen. Jetzt müssen Sie vierzig zurückkehren. Es gibt kein Geld, aber die Tante begann Heiratsvermittler zu schicken, will ihren Sohn heiraten. Der Student stimmt zu - er wird seine Schulden erlassen. Außerdem war er gekommen, um in die Hauptstadt zu gehen, um staatliche Prüfungen für eine offizielle Position abzulegen. Wir müssen die trauernde Tochter dem Haus von Tante Tsai geben.

Dreizehn Jahre sind vergangen. Im Laufe der Jahre konnte die Tochter eines Studenten, der jetzt Dow E heißt, heiraten und verwitwet werden. Jetzt lebt sie bei ihrer Schwiegermutter. Als Tante Tsai einmal ging, um ihre Schulden einzutreiben, lockte einer der Schuldner, ein Arzt, Sailu, sie in ein verlassenes Dorf und versuchte, sie zu erwürgen. Plötzlich erscheinen der alte Zhang und sein Sohn mit dem Spitznamen Zhang-Foal. Am Tatort gefangen, entkommt der Heiler. Retter, die erfahren haben, dass sie eine Witwe gerettet haben, die bei einer verwitweten Schwiegertochter lebt, bieten sich an, Ehemänner zu sein. Andernfalls drohen sie, den Mord zu beenden. Tante ist gezwungen zuzustimmen, aber Dow E lehnt entschieden ab. Das Fohlen ist wütend. Er verspricht, bald auf sich selbst zu bestehen.

Der Arzt Saylu bereut seine Tat, hat aber Angst vor dem neuen Erscheinungsbild des Kreditgebers. Dann erscheint das Fohlen und verlangt, ihm das Gift zu verkaufen, mit dem er Tante Tsai vergiften wollte. Er glaubt, dass Dou E dann entgegenkommender wird. Der Arzt lehnt ab, aber der Angreifer droht, ihn zu einem Richter zu bringen und ihn des versuchten Mordes zu beschuldigen. Erschrocken verkauft Saylu das Gift und verlässt hastig die Stadt.

Inzwischen wurde meine Tante krank. Auf ihren Wunsch bereitet Dow E eine Lammdarmsuppe für die Kranken zu. Das Fohlen schleicht einen giftigen Trank in die Suppe. Plötzlich lehnt die Tante das Essen ab und die Suppe geht an den alten Bauern, den Vater des Fohlens. Der alte Mann stirbt. Dem Fohlen wird nachdrücklich vorgeworfen, Dow E getötet zu haben. Ihm zufolge kann sie der Bestrafung nur entgehen, wenn sie ihn heiratet. Dow E lehnt ab.

Der Fall wird vom Herrscher der Region, Tao U, untersucht. Er ist bekannt für seine Erpressung. Auf seinen Befehl hin wird sie trotz der wahrheitsgemäßen Geschichte von Dow E mit Stöcken geschlagen, aber selbst dann nimmt sie sich nicht umsonst. Dann werden sie die alte Frau Tsai schnitzen. Und dann übernimmt Dow E die Schuld. Jetzt ist ihr Schicksal entschieden: Der Giftmischer wird auf dem Marktplatz enthauptet.

Auf dem Weg zur Hinrichtung bittet Dou E den Henker, sie durch die Hinterhöfe zu führen, um ihre Schwiegermutter nicht umsonst zu beunruhigen. Aber das Treffen kann nicht vermieden werden. Vor seinem Tod erzählt Dow E der alten Frau, wie die Dinge wirklich waren. Während der Hinrichtung, die die unglücklichen Worte über ihre Unschuld bestätigt, schneit es im Sommer, Blut fließt nicht auf den Boden und drei Jahre lang setzt im Distrikt Dürre ein.

Nach einiger Zeit kommt ein wichtiger Beamter in den Distrikt, zu dessen Aufgaben die Befragung von Gefangenen, die Überprüfung von Gerichtsverfahren und die Suche nach Veruntreuern und Bestechungsgeldern gehören. Dies ist Dou Tianzhang, der Vater der Hinrichteten. Der erste Fall, den er prüft, stellt sich als der Fall von Dow E heraus, aber der Beamte glaubt, dass dies ein Nachname ist. In einem Traum erscheint ihm jedoch der Geist seiner Tochter, und der Vater erfährt von den Umständen des unschuldigen Todes seines eigenen Kindes. Doch selbst eine wahre Geschichte überzeugt Dow Tianzhang nicht sofort davon, dass eine Ungerechtigkeit begangen wurde: Als unbestechlicher Beamter möchte er sogar die Unparteilichkeit im Geschäft seiner Tochter wahren. Er verlangt, den Arzt Sayla, Zhang-Foal und die alte Frau Tsai anzurufen. Der Arzt kann nirgendwo gefunden werden.

Das Fohlen bestreitet alles. Der Geist von Dow E beschuldigt ihn, seinen Vater getötet zu haben, aber er besteht auf dem Zeugnis des Arztes und hofft, dass er niemals gefunden wird. Aber der Arzt wird hereingebracht und bestätigt die Schuld des Fohlens. Er wird von der alten Frau Tsai unterstützt. Der Verbrecher wird zu einer schrecklichen Hinrichtung verurteilt: Sie schlugen ihn zum "hölzernen Esel" und schnitten ihn dann in einhundertzwanzig Stücke. Der bestrafte und ehemalige Herrscher Tao Wu und sein Assistent. Dow E ist komplett weiß getüncht.