Der Protagonist des Romans Caspar Hauser hatte einen Prototyp - eine echte Person, über die in ganz Europa geschrieben und gesprochen wurde. Er tauchte plötzlich 1828 in Nürnberg auf, dieser junge Fremde von ungefähr sechzehn oder siebzehn Jahren, dessen Vergangenheit geheimnisvoll war und dessen kurzes Leben bald gewaltsam unterbrochen wurde.
Der Roman beginnt mit einer Beschreibung der Ereignisse in Nürnberg im Sommer 1828. Die Einwohner der Stadt erfahren, dass ein junger Mann von etwa siebzehn Jahren in einem Festungsturm in Gewahrsam gehalten wird, der nichts über sich erzählen kann, da er nicht besser spricht als ein zweijähriges Kind, nur Brot und Wasser von den Wachen akzeptiert und geht mit großen Schwierigkeiten. Auf ein Stück Papier konnte er seinen Namen schreiben: Caspar Hauser. Einige schlagen vor, dass dies ein Höhlenmensch ist, andere - dass er nur ein unterentwickelter Bauer ist. Das Aussehen des jungen Mannes - samtige Haut, weiße Hände, welliges hellbraunes Haar - widerspricht diesen Annahmen. Als ein Fremder einen Brief fand, aus dem hervorgeht, dass der Junge 1815 in ein armes Haus geworfen wurde, wo ihm jahrelang die Kommunikation mit Menschen vorenthalten wurde. Im Sommer 1828 wurde er aus dem Versteck geholt und auf dem Weg in die Stadt allein im Wald gelassen.
Der Bürgermeister der Stadt, Herr Binder, schlägt vor, dass der junge Mann Opfer eines Verbrechens ist. Das Interesse an den Jungen wächst, viele Menschen kommen, um ihn zu besuchen. Von besonderem Interesse für ihn ist der Lehrer Dowmer, der stundenlang bei ihm sitzt und Caspar allmählich beibringt, die menschliche Sprache zu verstehen, und etwas über seine Vergangenheit lernt. Aber der junge Mann kann immer noch keine Fragen beantworten, wer seine Eltern sind und wer ihn im Verlies gehalten hat. Meister Dowmer fasst alle seine Beobachtungen zusammen und veröffentlicht einen gedruckten Artikel, in dem er insbesondere die Reinheit der Seele und des Herzens von Caspar erwähnt und eine Vermutung über seine edle Herkunft anstellt. Die Schlussfolgerungen von Dowmer alarmierten einige Mitglieder der Bezirksregierung, und der Nürnberger Magistrat unter der Leitung von Baron von Tucher beschließt, sich an den in Ansbach lebenden Präsidenten des Berufungsgerichts, Staatsrat Feuerbach, um Rat und Hilfe zu wenden. Auf Feuerbachs Drängen ist Caspers Vormund Daumer, der weiterhin Caspars Welt der Dinge, Farben, Klänge und der Welt der Worte entdeckt. Der Lehrer wird nicht müde zu wiederholen, dass Caspar ein echtes Wunder ist und dass seine menschliche Natur ohne Sünde ist.
Einmal wirft ein Lehrer eine Notiz mit einer Warnung vor möglichen Problemen ins Haus. Dowmer meldet dies der Polizei, die Polizei dem Berufungsgericht. Von der Bezirksverwaltung kommen Anweisungen an den Magistrat von Nürnberg, um die Aufsicht über Caspar zu verstärken, da dieser möglicherweise etwas verbirgt. Je mehr Caspar über die reale Welt lernt, desto öfter träumt er. Sobald Caspar Daumer erzählt, dass er in einem Traum oft eine schöne Frau, einen Palast und andere Dinge sieht, die ihn sehr aufregen, und wenn er sich in Wirklichkeit an sie erinnert, wird er traurig. Er denkt ständig an diese Frau und ist sich sicher, dass sie seine Mutter ist. Dowmer versucht Caspar davon zu überzeugen, dass dies nur ein Traum ist, das heißt etwas Unwirkliches, das nichts mit der Realität zu tun hat. Zum ersten Mal glaubt Caspar nicht an einen Lehrer, was seine Traurigkeit noch verstärkt.
Dowmer und Binder schreiben einen Brief an Feuerbach, in dem sie über die Träume des jungen Mannes und seine Gefühle sprechen. Als Reaktion darauf rät Feuerbach Caspar, öfter zu fahren. Beim nächsten Treffen gibt Feuerbach dem jungen Mann ein ausgezeichnetes Notizbuch, in dem er beginnt, ein Tagebuch zu führen. Die Aufmerksamkeit der Gesellschaft für Caspar lässt nicht nach, er wird oft eingeladen, Adelsfamilien zu besuchen. Eines Tages trifft Dowmer in Begleitung von Caspar einen wichtigen Ausländer namens Stanhope, der es schafft, Zweifel in der Seele des Vormunds über seine Gemeinde zu wecken. Dowmer beginnt nach diesem Gespräch, Caspar genau zu überwachen und versucht ihn wegen Unaufrichtigkeit oder Lüge zu verurteilen. Besonders unangenehm für den Vormund ist Caspars kategorische Weigerung, ihm Tagebucheinträge vorzulesen. Caspar hinterlässt kein Gefühl der Angst, er ist in tiefen Gedanken. Einmal sieht er beim Gehen im Garten in der Nähe des Hauses einen Fremden, dessen Gesicht mit Stoff bedeckt ist. Ein Fremder nähert sich Caspar und sticht ihm in den Kopf. Die Polizei fand den Verbrecher, der Caspar verletzt hatte, nicht.
Berater Feuerbach, der alle ihm bekannten Fakten gesammelt hat, schreibt dem König ein Memorandum, in dem er behauptet, Caspar Hauser sei der Nachkomme einer Adelsfamilie und sein Kind sei aus dem Palast der Eltern entfernt worden, damit jemand anderes als Vermächtnis bestätigt würde. In dieser einfachen Offenbarung weist Feuerbach direkt auf eine bestimmte Dynastie und einige andere Details hin. In einer Antwort aus dem Büro des Königs wird Feuerbach angewiesen, zu schweigen, bis die Umstände vollständig geklärt sind. Daumer, der Angst vor dem Attentat auf Caspar hat, bittet um Erlaubnis, den Wohnort des jungen Mannes zu wechseln.
Caspars Vormund ist Madame Siehe. Exzentrisch und übermäßig energisch versucht sie, einen jungen Mann zu verführen. Als der verängstigte Caspar ihren Liebkosungen ausweicht, beschuldigt sie ihn des taktlosen Verhaltens gegenüber ihrer Tochter. Erschöpft will Caspar dieses Haus verlassen. Herr von Tucher, der die Situation eingeschätzt und Caspar bedauert hat, erklärt sich bereit, sein nächster Vormund zu werden. Im Haus von Tucher herrscht Stille und Langeweile. Der Wächter, ein strenger und unglücklicher Mann, kommuniziert selten mit Caspar. Caspar ist traurig, seine Seele sucht nach einer aufrichtigeren Zuneigung, er wird wieder von schlechten Vorahnungen gequält.
Einmal wird einem jungen Mann ein Brief und damit ein Geschenk in Form eines Ringes mit einem Diamanten gebracht. Der Autor des Briefes, Lord Henry Stanhope, kommt bald alleine in die Stadt und besucht Caspar. Stanhope ist überrascht über Caspars Herzlichkeit und Bereitschaft, lange und offene Gespräche mit ihm zu führen. Caspar ist froh, dass Stanhope verspricht, ihn mitzunehmen und der Welt zu zeigen. Er verspricht auch, Caspar zu seiner Mutter in ein fernes Land zu bringen. Jetzt sehen sie sich oft, gehen zusammen, reden. Stanhope reicht beim Richter einen Antrag auf Sorgerecht für Caspar ein. Als Antwort wurde er gebeten, sein Wohlergehen nachzuweisen. Die Stadtverwaltung überwacht ihn ständig, Feuerbach befiehlt, sich nach ihm zu erkundigen. Die helle, aber nicht perfekte Vergangenheit des Herrn wird bekannt: Er war ein Vermittler in dunklen Angelegenheiten, ein erfahrener Fänger menschlicher Seelen. Nachdem Stanhope keine Erlaubnis zur Vormundschaft erhalten hat, geht er und verspricht Caspar, zurückzukehren. Er hatte es bereits geschafft, die Hoffnung auf seine zukünftige Größe in die Seele eines jungen Mannes zu tauchen.
Nach einer Weile kommt Stanhope in Ansbach an und verfügt meisterhaft über die Stadtgesellschaft und Feuerbach. Er erhält einen Brief, in dem er angewiesen wird, ein Dokument zu vernichten, nachdem er zuvor eine Kopie davon entnommen hat. Stanhope beginnt sich Sorgen zu machen, als ihm ein Polizeileutnant Kinkel seine Dienste anbietet und so tut, als wüsste er alles über Stanhopes geheime Mission. Dem Herrn gelingt es, Feuerbach davon zu überzeugen, Caspar von Nürnberg nach Ansbach zu transportieren. Der junge Mann begann im Haus des Lehrers von Quantum zu leben. Er trifft sich immer noch mit Stanhope, aber er ist nicht immer einfach und angenehm mit ihm: Manchmal hat Caspar in seiner Gegenwart Angst. Das Gefühl der Gefahr steigt in ihm sowohl beim Erscheinen von Kinkel als auch während der Moralisierung des aggressiv geneigten Quantums. Feuerbach, der das Interesse an Caspar nicht verloren hat, veröffentlicht eine Broschüre über ihn, die direkt über die kriminelle Natur von Caspars Geschichte spricht. Er plant, eine geheime Reise zu organisieren, um den Schuldigen dieses Verbrechens zu finden. Kinkel, der ein Doppelspiel spielt, verfügt geschickt über einen Berater und erhält den Befehl, ihn auf dieser Reise zu begleiten.
Caspar ist jetzt oft im Haus von Frau von Imhof, einer guten Freundin von Feuerbach. Nach einiger Zeit traf er sich dort mit Clara Kannavurf, einer jungen, sehr schönen Frau mit einem dramatischen Schicksal. In Abwesenheit von Kinkel sollte ein neuer Aufseher Caspar folgen. Der Soldat erfüllt seine Aufgaben taktvoll genug, erfüllt von Sympathie für den jungen Mann. Dies wird dadurch erleichtert, dass er die Feuerbach-Broschüre gelesen hat. Als Caspar ihn bittet, Gräfin Stephanie irgendwo in einem anderen Fürstentum zu finden und ihr einen Brief zu geben, stimmt der Soldat ohne zu zögern zu. In Ansbach kommt inzwischen eine Nachricht über den plötzlichen Tod von Feuerbach. Die Tochter des Beraters ist zuversichtlich, dass ihr Vater vergiftet wurde und dass dies in direktem Zusammenhang mit seiner Untersuchung steht. Stanhope wird auch nie wieder nach Caspar zurückkehren: Er hat irgendwo in einem fremden Land Selbstmord begangen. Clara von Kannavurfs Versuche, Caspar irgendwie zu jubeln, ohne Erfolg. Sie hat das Gefühl, dass sie sich in einen jungen Mann verliebt und dass es unmöglich ist, mit ihm glücklich zu sein.
Nach einiger Zeit kommt ein unbekannter Herr im Gerichtsgebäude auf Caspar zu und sagt ihm, dass er von seiner Mutter geschickt wurde und nennt ihn „mein Prinz“. Der Fremde sagt, dass er morgen mit der Besatzung im Palastgarten auf den jungen Mann warten und ihm ein Zeichen seiner Mutter zeigen wird, das beweist, dass er wirklich der Bote der Gräfin ist. Ein Traum voller Ängste und Symbole, den Caspar nachts sieht, kann seine Entscheidung nicht erschüttern. Zur verabredeten Zeit kommt er in den Garten, wo sie ihm eine Tasche zeigen und sagen, dass es ein Zeichen von seiner Mutter gibt. Während Caspar diesen Beutel löst, stechen sie ihm mit einem Messer in die Brust. Der tödlich verwundete Caspar lebt noch einige Tage weiter, kann aber nicht gerettet werden.
