Maria Alexandrovna Moskaleva gilt dank ihrer unübertroffenen Fähigkeit, einen Gegner mit einem gezielten Wort und geschicktem Klatsch zu „töten“, als „First Lady“ der Provinzstadt Mordasov. Alle hassen und fürchten jedoch ihren Einfluss. Ihr Ehemann Afanasy Matveevich, der von seiner Frau rustikal und äußerst verängstigt war, verlor einst seinen Platz „wegen Unfähigkeit und Demenz“ und lebt allein in einem „Vorortdorf“, schwebt in einem Bad und trinkt Tee. Die Moskalevs haben nur einhundertzwanzig Seelen des Nachlasses; Marya Alexandrovna träumt von einem glänzenden Leben in der "High Society", zu dem nur die vorteilhafte Ehe ihrer 23-jährigen schönen Tochter Zina führt. Deshalb widersetzte sie sich vor zwei Jahren scharf der Liebe des Mädchens zur bescheidenen Lehrerin ihres bald verstorbenen kleinen Bruders. Ein gutaussehender und gebildeter junger Mann war nur der Sohn eines Angestellten, erhielt ein mittelloses Gehalt in einer Bezirksschule, betrachtete sich jedoch als einen großen Dichter mit einer großen Zukunft. Trotz der Weigerung ihrer Mutter, sie zu heiraten, sah und korrespondierte Zina weiterhin mit Vasya. Nach einigem Streit gab der stolze Mann in einem Racheanfall dem Stadtklatsch einen ihrer Liebesbriefe, der mit einem Skandal drohte. Marya Alexandrovna rettete den Ruf der Tochter und zahlte ihrer Heimatstadt Nastasya Petrovna zweihundert Rubel für den Diebstahl eines Briefes von Ungläubigen. Zinas "Ehre" wurde gerettet. Vasya bereute und trank verzweifelt eine Mischung aus Tabak und Wein, was zu Konsum in ihm führte. Jetzt stirbt er. Die beleidigte Zina ist die ganze Zeit jedoch „gequält“ und hilft der kranken Mutter mit Geld.

Die älteste Moskaleva, die nicht die beste Party sah, war nicht abgeneigt, ihre „übergeordnete“ Tochter für den 25-jährigen Pavel Alexandrovich Mozglyakov zu verraten. Er hat nur einhundertfünfzig Seelen und ist "ein wenig leer in seinem Kopf", aber "keine schlechten Manieren", ausgezeichnete Kostüme und "große Hoffnungen" auf einen Platz in St. Petersburg. Mozglyakov "verliebt in den Wahnsinn" und hat bereits ein Angebot gemacht. Gleichgültig gegenüber ihm antwortet Zina nicht mit einer endgültigen Ablehnung, sondern bittet um zwei Wochen Nachdenken. Ein ungeduldiger junger Mann nutzt jedoch die Gelegenheit, um früher bei den Moskalevs aufzutreten. In der Hoffnung, Marya Alexandrowna zu gefallen, die behauptet, eine Rolle in der Welt zu spielen, bringt er den reichen und edlen Prinzen K. zu sich nach Hause, den er gerade während eines Verkehrsunfalls vor einer Schneeverwehung „gerettet“ hat.

Vor sieben Jahren verbrachte K. sechs Monate in Mordasovs "Gesellschaft", eroberte die Damen mit Höflichkeit und ließ die Überreste des Staates frei. Bereits ohne einen Cent erhielt der Prinz plötzlich die Nachricht von einem neuen reichen Erbe - dem Nachlass von Dukhanov bei Mordasov mit viertausend Seelen - und reiste zur Registrierung nach Petersburg. Kurz nach seiner Rückkehr in die Stadt reiste er unter der Aufsicht einer gewissen Stepanida Matveevna, die das Anwesen veräußerte und seine Verwandten nicht zu dem alten Mann gehen ließ, einschließlich Mozglyakov, der eine sehr entfernte Beziehung zum Prinzen hatte, sondern nannte ihn Onkel, bis nach Dukhanov. Sie sagen, dass andere Erben den wahnsinnigen Prinzen unter Vormundschaft nehmen und ihn sogar in ein Irrenhaus bringen wollten. Und jetzt, dank des „glücklichen“ Falls, war er sechs Jahre später wieder mit seinen „Freunden“ in Mordasov.

Dieses "noch nicht Gott weiß, welcher alte Mann" ist so "abgenutzt", dass "alles aus <...> Teilen besteht": mit einem Glasauge, falschen Zähnen, falschen Haaren, in einem Korsett, mit einer Prothese anstelle eines Beines, mit Federn zum Glätten von Falten und usw. Den größten Teil des Tages sitzt er auf seiner Toilette, als modischer junger Mann verkleidet, und reduziert alle Gespräche auf verliebte Abenteuer. Bereits machtlos, behält er üppige Gewohnheiten bei, macht Komplimente, bewundert „Formen“, „gierig“ und „attraktive“ Frauen. Immer kurzsichtig, hat er in den letzten Jahren völlig den Verstand verloren: Er verwirrt Menschen und Umstände, erkennt keine Freunde und trägt Unsinn. Trotzdem ist Marya Alexandrowna stolz auf seine „aristokratische“ Gesellschaft, die sie gegenüber anderen Prätendenten des Primats in der Stadt übertrifft. Sie schmeichelt und sympathisiert vorgetäuscht mit dem einfältigen und unfreundlichen alten Mann.

Scherzhaft bietet Mozglyakov Nastasya Petrovna an, einen "halbtoten Mann" zu heiraten, damit sie bald eine reiche Witwe wird. Es macht ihr nichts aus. Die "Idee" "fing Feuer ... im Kopf" und die Gastgeberin selbst. Als Mozglyakov den „Onkel“ zu Besuch mitnimmt, mit dem unverzichtbaren Versprechen, zum Abendessen zurückzukehren, geht Marya Alexandrovna zu einem Gespräch mit ihrer Tochter über.

Zina, das Mädchen der "hartnäckigen Romantik" und des "strengen Adels", lehnt zunächst "Gemeinheit" rundweg ab: "<...> zum Krüppel gehen, um sein Geld aus ihm herauszuholen und ihn dann <...> jede Stunde tot zu wünschen !!" Aber die Mutter nutzt all ihre „geniale“ Beredsamkeit, die außergewöhnliche Kunst der Verführung, entweder indem sie poetische Bilder einer Reise nach Spanien malt, dann durch die Heldentaten der christlichen Barmherzigkeit in Bezug auf den hilflosen alten Mann oder die Gelegenheit, den geliebten Vasya mit dem Geld des Prinzen zu heilen und ihn zu heiraten . Zina, wenn auch mit Verachtung, stimmt aber zu. Aber der "Dreck" und "Gestank", den die Mutter auf sich nehmen muss. Jetzt ist die Hauptsache ein Geheimnis, damit die Machenschaften eifersüchtiger Damen den Plan nicht zerstören. In der Zwischenzeit beschließt Nastasya Petrovna, die sie belauscht hatte, beleidigt von wenig schmeichelhaften Kritiken über sich selbst, sich zu rächen.

Bald erfährt Moskaleva von dem "Abfangen" des Prinzen durch Rivalen, die ihre Absichten fast erraten haben. Sie eilt zur Besatzung und bringt den alten Mann fast gewaltsam zu ihr zurück. Nach dem Mittagessen versammelt sich Mozglyakov sehr bequem zum Tee zum Paten. Aber an der Schwelle hält ihn Nastasya Petrovna heimlich zurück und führt ihn dazu, die „Komödie“ der Verführung zu belauschen.

Es gibt drei im „Salon“: einen alten Mann, Zina und eine Mutter. Sie lässt ihre Tochter zweimal eine Romanze singen, was beim Prinzen leidenschaftliche Erinnerungen weckt. Bonvivan wird von der Geliebten geschickt geleitet, beschwipst und sympathisch und macht Zina ein Angebot. Zufrieden bringt Marya Aleksandrovna den "sauren" Gast nach oben, "legt sich hin".

Geschockt von der "List" Moskalevs eilt Mozglyakov zu Zina und arrangiert ihr eine Szene. Das Mädchen verärgert den Ex-Bräutigam arrogant. Er ist bereit, sich zu rächen, aber Marya Alexandrowna, die rechtzeitig durch die raffinierteste Demagogie angekommen ist, „beruhigt“ ihn. Mozglyakov geht, überzeugt von Zinas Liebe und dem zukünftigen glänzenden Leben mit ihr nach dem Tod des Prinzen.

Moskaleva beschließt, den alten Mann sofort ins Dorf zu bringen, wo er Zina heiraten soll. Sie fliegt für ihren Ehemann, der nun für die "Vertretung" vor dem Prinzen notwendig ist. Afanasy Matveyevich erhält strenge Anweisungen, still zu sein und bei Fragen „sarkastisch“ zu lächeln. Bei ihrer Rückkehr in die Stadt findet Marya Aleksandrovna ungebetene Gäste in ihrem „Salon“ - etwa ein Dutzend Damen, die unter gespielter Höflichkeit Neid, Wut und Spott ausstrahlen. Ihr Ziel ist es, die Pläne der Gastgeberin zu stören.

Währenddessen kehrt Mozglyakov, der mit gesundem Menschenverstand den „Jesuitismus“ von Marya Alexandrovna verstanden hat, zu den Moskalevs zurück, steigt leise zu dem neu erwachten „Onkel“ auf und überzeugt den Verrückten, dass Zinas Angebot nur sein „charmanter“ Traum ist.

Im „Salon“ beschließt Marya Alexandrowna, die „Feinde“ mit einem kühnen „Trick“ zu entwaffnen: Er kündigt öffentlich das Angebot von Prinz Zina an. Der alte Mann, der von seinem "Neffen" unterstützt wird, bestreitet jedoch hartnäckig, dass es "in Wirklichkeit" und nicht in einem Traum war. Die beschämte Geliebte, die den Anstand vergisst, schimpft grob mit dem „bösen“ Mozglyakov. Jeder lacht bösartig. Zina ihrerseits verachtet die Gäste und bittet den Prinzen, offen über die Intrige zu sprechen, um Vergebung. Mozglyakov ist erneut von ihr entzückt und bereut es, "Onkel" getäuscht zu haben. In der Zwischenzeit kommt es zu einem hässlichen Streit zwischen den Damen, in dem auch der Prinz einen festen Griff bekommt. Entsetzt geht er ins Hotel, wo er am dritten Tag stirbt.

Zina, verursacht von Vasyas Mutter, verbringt diese Tage mit einer sterbenden Lehrerin. Ihr Ruf wird völlig untergraben. Mozglyakov „erneuert“ jedoch seinen Vorschlag. Nachdem er abgelehnt wurde, fährt er nach Petersburg. Nachdem sie das Grundstück verkauft haben, verlassen sie Mordasov und Moskalev. Ein Jahr später heiratet Zina einen älteren General, den Gouverneur des „abgelegenen Landes“, wo sie die erste Dame wird. Marya Alexandrovna glänzt zusammen mit ihrer Tochter in der "High Society". Beide erkennen kaum, dass Mozglyakov versehentlich an ihrer Stelle vorbeischaut.