Vito Andolini war zwölf Jahre alt, als sein Vater getötet wurde, und kam mit der sizilianischen Mafia nicht klar. Da die Mafia auch nach seinem Sohn jagt, wird Vito nach Amerika geschickt. Dort ändert er seinen Nachnamen in Corleone - entsprechend dem Namen des Dorfes, aus dem er stammt. Der junge Vito geht zur Arbeit in das Lebensmittelgeschäft Abbandando. Mit achtzehn heiratet er und im dritten Jahr der Ehe hat er einen Sohn, Santino, den alle liebevoll Sonny nennen, und dann noch einen - Frederico, Freddy.

Fanucci, ein Gangster, der Geld von Ladenbesitzern erpresst, baut seinen Neffen anstelle von Vito und lässt Vito arbeitslos. Vito ist gezwungen, sich seinem Freund Klementse und seinem Komplizen Tessio anzuschließen, die Razzien auf Lastwagen mit Seidenkleidern arrangieren, sonst stirbt seine Familie Hunger. Als Fanucci seinen Anteil am Erlös verlangt, tötet ihn Vito, nachdem er alles sorgfältig berechnet hat. Dies macht Vito zu einem angesehenen Mann im Quartal. Fanuccis Kundschaft zieht weiter zu ihm. Am Ende stützt er ein Handelshaus mit seinem Freund Genko Abbandando auf den Import von Olivenöl. Die Ladenbesitzer, die sich nicht mit Öl eindecken wollen, sind von Klementsa und Tessio besetzt - Lagerhäuser brennen, Menschen sterben ... In den Tagen des Verbots unter dem Deckmantel eines Handelshauses ist Vito mit dem Alkoholschmuggel beschäftigt, nach der Aufhebung des Verbots wechselt er zum Glücksspiel. Immer mehr Menschen arbeiten für ihn, und jeder Vito Corleone bietet ein angenehmes Leben und Schutz vor der Polizei. Das Wort "Don" wird langsam zu seinem Namen hinzugefügt, er wird respektvoll der Pate genannt.

Die Zeit vergeht, Corleone hat bereits vier Kinder, außerdem ist ein obdachloses Waisenkind, Tom Hagen, in seiner Familie aufgewachsen. Sonny beginnt im Alter von 16 Jahren mit ihrem Vater zu arbeiten - zuerst als Leibwächter, dann als Kommandeur einer der bewaffneten Mafia-Abteilungen zusammen mit Clementza und Tessio. Später betreten Freddie und Tom das Familienunternehmen.

Don Corleone ist der erste, der versteht, dass es notwendig ist, Politik zu betreiben, nicht zu schießen, und dass kriminelle Gruppen in New York und im ganzen Land zusammenhalten sollten, um seine Welt vor Eingriffen der Regierung zu schützen. Seine Bemühungen zu einer Zeit, als die Außenwelt den Zweiten Weltkrieg in der kriminellen Welt Amerikas erschütterte - ruhige und vollständige Bereitschaft, die Früchte der Erholung der amerikanischen Wirtschaft zu ernten. Nur eines macht den Don traurig - sein jüngster Sohn Michael lehnt die Fürsorge und die Freiwilligen seines Vaters für den Krieg ab, wo er den Rang eines Kapitäns erreicht, und am Ende des Krieges verlässt er sein Zuhause, ohne jemanden zu fragen, und geht zur Universität.

Tatsächlich beginnt die Handlung des Romans im August 1945. Die einzige Tochter von Don Constance - Connie - heiratet. Don Corleone mag seinen zukünftigen Schwiegersohn Carlo Rizzi nicht wirklich, aber er ernennt ihn zum Buchmacher in Manhattan und sorgt dafür, dass die Polizeiberichte über Carlo in Nevada, wo er sich früher befand, beschlagnahmt wurden. Gleichzeitig liefern treue Menschen dem Don Informationen über legale Glücksspielhäuser in Nevada, und der Don hört sich diese Informationen mit großem Interesse an.

Unter anderen Gästen der Hochzeit ist der berühmte Sänger Johnny Fontaine, er ist auch der Patensohn von Don. Johnny hatte kein Leben mit seiner zweiten Frau, seine Stimme verschwindet, Probleme mit dem Filmgeschäft ... Er wird nicht nur durch die Liebe und den Respekt für die Familie Corleone hierher gebracht, sondern auch durch das Vertrauen, dass der Pate bei der Lösung seiner Probleme helfen wird. In der Tat arrangiert Don, dass Johnny die Rolle erhält, für die er später einen Oscar erhält, hilft bei Familienangelegenheiten und leiht Johnny genug Geld, um Filmproduzent zu werden. Fontaines Bilder sind unglaublich erfolgreich, und der Don macht große Gewinne - diese Person weiß, wie man aus allem Gewinn macht.

Als Don Corleone angeboten wird, gemeinsam mit der Familie Tattaglia am Drogengeschäft teilzunehmen, lehnt er ab, weil dies seinen Grundsätzen widerspricht. Aber Sonny war ziemlich interessiert an dem, was sich nicht vor Solozzo versteckte, der dieses Angebot an Corleone übermittelte.

Drei Monate später wird ein Versuch gegen Vito Corleone unternommen. Die Mörder schaffen es zu fliehen - der schwache Charakter Freddy, der den Leibwächter des Don ersetzt, ist taub, er kann nicht einmal die Maschine herausziehen.

Währenddessen erobern die Menschen in Solozzo Hagen. Nachdem Solozzo Tom mitgeteilt hat, dass Don Corleone getötet wurde, bittet er ihn, Vermittler in Verhandlungen mit Sonny zu werden, der nun das Familienoberhaupt wird und in der Lage sein wird, Drogen zu verkaufen. Aber hier kommt die Nachricht, dass der Pate trotz fünf Kugeln am Leben geblieben ist. Solozzo will Hagen töten, aber er schafft es, ihn auszutricksen.

Sonny und Solozzo beginnen endlose Verhandlungen. Gleichzeitig „vergleicht Sonny die Punktzahl“ - der Informant Solozzo stirbt, der Sohn von Tattaglia wird getötet ... In diesen Tagen sieht Michael es als seine Pflicht an, mit seiner Familie zusammen zu sein.

Eines Abends, als Michael ins Krankenhaus geht, entdeckt er, dass sich jemand an die Leute von Tessio erinnert hat, die die Station des Don bewachen. Also kommt Solozzo, um seinen Vater zu töten! Michael ruft schnell Sonny an und nimmt eine Position am Eingang des Krankenhauses ein - um bis zu seiner Ankunft durchzuhalten. Hier kommt der Polizeikapitän McCloskey, der von Solozzo bestochen wurde. Wütend, dass die Operation fehlgeschlagen ist, bricht er Michael den Kiefer. Michael hat das abgerissen, ohne sich zu rächen.

Am nächsten Tag berichtet Solozzo, dass er über Michael Verhandlungen aufnehmen will, weil er als harmloser Schwächling gilt. Aber Michael ist erfüllt von kaltem Hass auf die Feinde seines Vaters. Indem er den Verhandlungen zustimmt, tötet er sowohl Solozzo als auch Kapitän McCloskey, der ihn begleitet. Danach muss er aus dem Land fliehen und sich in Sizilien verstecken.

Die Polizei, die den Mord an dem Kapitän rächt, setzt die gewinnbringenden Aktivitäten aus, die unter Verstoß gegen das Gesetz begangen werden. Dies führt zu Verlusten für alle fünf Familien in New York, und da sich die Familie Corleone weigert, den Mörder auszuliefern, beginnt in der Unterwelt von 1946 ein Bürgerkrieg. Als McCloskey jedoch dank der Bemühungen von Hagen als Bestechungsgeldnehmer erkannt wurde, lässt der Rachedurst in den Herzen der Polizei nach und der Druck der Polizei lässt nach hört auf. Aber fünf Familien kämpfen weiterhin mit der Familie Corleone: Sie terrorisieren Buchmacher, erschießen gewöhnliche Diener und locken Menschen an. Die Familie Corleone tritt in das Kriegsrecht ein. Don wird trotz seines Zustands unter zuverlässigem Schutz aus dem Krankenhaus nach Hause gebracht. Freddie wird nach Las Vegas geschickt, um sich zu erholen und sich mit dem Fall in den dortigen Casinos vertraut zu machen. Sonny kümmert sich um Familienangelegenheiten - und das nicht auf die beste Weise. In einem sinnlosen und blutigen Krieg mit fünf Familien gelingt es ihm, mehrere getrennte Siege zu erringen, aber die Familie verliert Menschen und Einkommen, und es gibt kein Ende. Ich musste einige profitable Wettpunkte vertuschen, und Carlo Rizzi, der nicht mehr im Geschäft war, nahm seine Wut auf seine Frau auf: Einmal schlug er sie, so dass Connie Sonny anrief und sie bat, sie nach Hause zu bringen. Sonny verliert vor Wut den Kopf und eilt, um für seine Schwester einzutreten. Er wird überfallen und getötet.

Don Corleone muss das Krankenhausbett verlassen und an der Spitze der Familie stehen. Zu jedermanns Überraschung beruft er alle New Yorker Familien und Familienkonsortien aus dem ganzen Land zu einem Treffen ein, bei dem er einen Friedensvorschlag macht. Er willigt sogar ein, Drogen zu nehmen, aber mit einer Bedingung - sein Sohn Michael wird nicht verletzt. Die Welt ist gemacht. Und nur Hagen erkennt, dass der Pate weitreichende Pläne verfolgt und der heutige Rückzug nur ein taktisches Manöver ist.

Michael in Sizilien trifft ein schönes Mädchen und heiratet. Aber sein Glück war nur von kurzer Dauer - die Familie Barzini, die von Anfang an hinter Solozzo und Tattaglia stand, organisierte eine Explosion in Michaels Auto durch die Hände des Verräters Fabrizio. Michael hat versehentlich überlebt, aber seine Frau stirbt ... Als Michael nach Amerika zurückkehrt, drückt er den Wunsch aus, der wahre Sohn seines Vaters zu werden und mit ihm zu arbeiten.

Es dauert drei Jahre. Michael heiratet den Amerikaner Kay Adams, der im Exil auf ihn wartete. Unter der Leitung von Hagen und Don studiert er fleißig das Familienunternehmen. Wie sein Vater handelt Michael lieber nicht aus einer Position der Stärke heraus, sondern aus einer Position des Geistes und des Einfallsreichtums. Sie planen, den Geschäftsbetrieb nach Nevada zu verlagern, nachdem sie dort vollständig in eine Rechtsposition gewechselt sind (eine Person, die ihr Territorium in Las Vegas nicht an sie abtreten wollte, wird getötet). Gleichzeitig entwickeln sie Pläne zur Rache an der Barzini-Tattaglia-Gewerkschaft. Der Don zieht sich teilweise aus dem Geschäft zurück und ernennt Michael zu seinem Nachfolger, so dass er in einem Jahr ein vollwertiger Pate wird ...

Doch plötzlich stirbt Don Corleone. Nach seinem Tod verstoßen Barzini und Tattaglia gegen den Friedensvertrag und versuchen, Michael zu töten, indem sie Tessios Verrat ausnutzen. Aber Michael argumentiert, dass die Wahl seines Vaters richtig war. Töte Fabrizio. Sie töten die Familienoberhäupter Barzini und Tattaglia. Töte Tessio. Sie töten Carlo Rizzi, der, wie sich herausstellte, am Tag des Mordes Sonny absichtlich seine Frau auf Anweisung von Barzini schlug.

Als Connie vom Tod von Carlo erfährt, eilt sie mit Vorwürfen zu Michael. Und obwohl Michael alles bestreitet, merkt Kay plötzlich, dass ihr Mann ein Mörder ist. Entsetzt nimmt sie die Kinder auf und geht zu ihren Eltern.

Eine Woche später kommt Hagen zu ihr. Sie haben ein schreckliches Gespräch: Tom beschreibt Kay die Welt, die Michael die ganze Zeit vor ihr versteckt hat - eine Welt, in der man nicht vergeben kann, eine Welt, in der man seine Zuneigung vergessen muss. "Wenn Michael herausfindet, was ich dir hier erzählt habe, bin ich fertig", schließt er. "Es gibt nur drei Menschen auf der Welt, denen er keinen Schaden zufügen wird - Sie und die Kinder."

Kay kehrt zu ihrem Ehemann zurück. Bald ziehen sie nach Nevada. Hagen und Freddy arbeiten für Michael, Connie heiratet wieder. Clemenza darf Corleone verlassen und sein eigenes Familienkonsortium gründen. Die Dinge laufen gut, die Führung der Corleone-Familie ist unerschütterlich.

Jeden Morgen gehen Kay und seine Schwiegermutter in die Kirche. Beide Frauen beten ernsthaft für die Errettung der Seelen ihrer Ehemänner - zwei Don, zwei Paten ...