Dieses für die Literatur des 18. Jahrhunderts charakteristische Genre wählt Goethe für seine Arbeit aus. Die Aktion findet Ende des 18. Jahrhunderts in einer der deutschen Kleinstädte statt. Der Roman besteht aus zwei Teilen - dies sind die Briefe von Werther selbst und Ergänzungen dazu unter der Überschrift "Vom Verlag zum Leser". Werthers Briefe sind an seinen Freund Wilhelm gerichtet, in dem der Autor nicht nur die Ereignisse des Lebens beschreiben, sondern auch seine Gefühle vermitteln will, die die Welt um ihn herum hervorruft.
Werther, ein junger Mann aus einer armen Familie, gebildet, anfällig für Malerei und Poesie, lässt sich in einer kleinen Stadt nieder, um allein zu sein. Er genießt die Natur, kommuniziert mit gewöhnlichen Menschen, liest seinen geliebten Homer, zeichnet. Bei einem Jugendball außerhalb der Stadt trifft er Charlotte S. und verliebt sich ohne Erinnerung in sie. Lotta, so heißen die engen Freunde des Mädchens, ist die älteste Tochter des fürstlichen Amtman. Insgesamt gibt es neun Kinder in ihrer Familie. Ihre Mutter starb und Charlotte schaffte es trotz ihrer Jugend, sie durch ihre Brüder und Schwestern zu ersetzen. Sie ist nicht nur äußerlich attraktiv, sondern hat auch unabhängige Urteile. Bereits am ersten Tag des Treffens von Werther mit Lotta zeigt sich ein Zufall der Geschmäcker, sie verstehen sich leicht.
Seit dieser Zeit verbringt der junge Mann die meiste Zeit täglich im Haus des Amtman, das eine Stunde zu Fuß von der Stadt entfernt ist. Zusammen mit Lotta besucht er einen kranken Pastor, kümmert sich um eine kranke Frau in der Stadt. Jede Minute in ihrer Nähe bereitet Werther Freude. Aber die Liebe des jungen Mannes ist von Anfang an zum Leiden verurteilt, denn Lotta hat einen Verlobten, Albert, der einen festen Job bekommen hat.
Albert kommt und obwohl er Werther warm und zart behandelt, verbirgt er die Manifestationen seiner Gefühle für Lotte, aber der verliebte junge Mann ist eifersüchtig auf sie. Albert ist zurückhaltend, vernünftig, er betrachtet Werther als eine herausragende Person und vergibt ihm seine unruhige Gesinnung. Werther ist hart in der Anwesenheit einer dritten Person bei einem Date mit Charlotte, er fällt in ungezügelten Spaß, dann in düstere Stimmung.
Um ein wenig abgelenkt zu werden, geht Werther einmal rittlings auf den Bergen und bittet Albert, ihm unterwegs Pistolen zu leihen. Albert stimmt zu, warnt jedoch davor, dass sie nicht angeklagt werden. Werther nimmt eine Waffe und legt sie sich auf die Stirn. Dieser harmlose Witz wird zu einer ernsthaften Debatte zwischen jungen Menschen über einen Mann, seine Leidenschaften und seinen Verstand. Werther erzählt die Geschichte eines Mädchens, das von ihrem Geliebten verlassen und in den Fluss gestürzt wurde, weil ohne ihn das Leben für sie jeglichen Sinn verloren hat. Albert hält diese Tat für „dumm“ und verurteilt eine Person, die von Leidenschaften mitgerissen die Fähigkeit zur Vernunft verliert. Werther verabscheut im Gegenteil übermäßige Rationalität.
Zu seinem Geburtstag erhält Werther ein Bündel von Albert als Geschenk: Er hat eine Schleife von Lottas Kleid, in der er sie zum ersten Mal sah. Der junge Mann leidet, er versteht, dass er zur Sache kommen muss, um zu gehen, aber er verschiebt immer den Moment der Trennung. Am Vorabend der Abreise kommt er nach Lotte. Sie gehen zu ihrer Lieblingslaube im Garten. Werther sagt nichts über die bevorstehende Trennung, aber das Mädchen beginnt, als würde es sie vorwegnehmen, ein Gespräch über den Tod und darüber, was folgen wird. Sie erinnert sich an ihre Mutter, die letzten Minuten bevor sie sich von ihr getrennt hat. Aufgeregt von ihrer Geschichte findet Werther dennoch die Kraft, Lotta zu verlassen.
Der junge Mann geht in eine andere Stadt, er wird Beamter beim Boten. Der Bote ist wählerisch, pedantisch und dumm, aber Werther freundete sich mit Graf von K. an und versucht, seine Einsamkeit in Gesprächen mit ihm aufzuhellen. Wie sich herausstellt, sind in dieser Stadt die Nachlassvorurteile sehr stark, und der junge Mann wird ständig auf seine Herkunft hingewiesen.
Werther trifft Mädchen B., das der unvergleichlichen Charlotte vage ähnelt. Er spricht oft mit ihr über sein früheres Leben und erzählt ihr von Lotte. Die umliegende Gesellschaft ärgert Werther und sein Verhältnis zum Boten verschlechtert sich. Die Angelegenheit endet damit, dass sich der Bote beim Minister beschwert, genau wie eine zarte Person, einen Brief an den jungen Mann schreibt, in dem er ihn für überempfindlich erklärt und versucht, seine extravaganten Ideen in die Richtung zu lenken, in der sie die richtige Anwendung finden.
Werther ist für eine Weile mit seiner Position versöhnt, aber es gibt ein „Ärgernis“, das ihn zwingt, den Dienst und die Stadt zu verlassen. Er war zu Besuch bei Graf von K., er setzte sich auf, zu dieser Zeit begannen sich die Gäste zu versammeln. In der Stadt war es jedoch nicht üblich, dass ein Mann niedriger Klasse in einer edlen Gesellschaft auftrat. Werther merkte nicht sofort, was los war, außerdem sprach er mit ihr, nachdem er das vertraute Mädchen B. gesehen hatte, und erst als alle anfingen, ihn anzuschielen und sein Gesprächspartner das Gespräch kaum fortsetzen konnte, ging der junge Mann hastig. Am nächsten Tag verbreitete sich in der ganzen Stadt Klatsch und Tratsch, dass Graf von K. Werther aus seinem Haus geworfen hatte. Der junge Mann will nicht warten, wenn er aufgefordert wird, den Dienst zu verlassen, reicht ein Rücktrittsschreiben ein und geht.
Zuerst reist Werther zu seinen Heimatorten und gönnt sich süße Kindheitserinnerungen, dann nimmt er die Einladung des Prinzen an und geht in seine Besitztümer, aber hier fühlt er sich fehl am Platz. Schließlich kann er die Trennung nicht mehr ertragen und kehrt in die Stadt zurück, in der Charlotte lebt. Während dieser Zeit wurde sie die Frau von Albert. Junge Leute sind glücklich. Das Aussehen von Werther trägt zu ihrem Familienleben bei. Lotte sympathisiert mit dem verliebten jungen Mann, aber sie kann seine Qual nicht sehen. Werther eilt herum, er träumt oft davon, einzuschlafen und nicht mehr aufzuwachen, oder er will eine Sünde begehen und dann dafür büßen.
Einmal trifft Werther auf einem Spaziergang durch die Außenbezirke der Stadt einen verrückten Henry, der einen Blumenstrauß für seine Geliebte sammelt. Später erfährt er, dass Henry ein Schreiber bei Lottes Vater war, sich in ein Mädchen verliebte und die Liebe ihn verrückt machte. Werther hat das Gefühl, dass das Bild von Lotta ihn verfolgt und er nicht genug Kraft hat, um dem Leiden ein Ende zu setzen. Daraufhin brechen die Briefe des jungen Mannes ab und wir erfahren vom Verlag über sein zukünftiges Schicksal.
Die Liebe zu Lotte macht Werther für andere unerträglich. Andererseits wird die Entscheidung, die Welt zu verlassen, in der Seele eines jungen Mannes immer stärker, denn er kann den Geliebten einfach nicht verlassen. Eines Tages findet er Lotta, der an Heiligabend Geschenke für seine Verwandten aussortiert. Sie wendet sich an ihn mit der Bitte, das nächste Mal nicht früher als Heiligabend zu ihnen zu kommen. Für Werther bedeutet dies, dass ihm die letzte Lebensfreude genommen wird. Trotzdem geht er am nächsten Tag immer noch nach Charlotte, zusammen lesen sie einen Auszug aus Werthers Übersetzung von Ossians Liedern. In einem Anfall vager Gefühle verliert der junge Mann die Kontrolle über sich selbst und nähert sich Lotte, wofür sie ihn bittet, sie zu verlassen.
Nach seiner Rückkehr arrangiert Werther seine Angelegenheiten, schreibt einen Abschiedsbrief an seinen Geliebten und schickt den Diener mit einer Notiz an Albert zur Pistole. Genau um Mitternacht ertönte ein Schuss in Werthers Zimmer. Am Morgen findet der Diener einen jungen Mann, der noch atmet, auf dem Boden, ein Heiler kommt, aber es ist zu spät. Albert und Lotta machen sich Sorgen um Werthers Tod. Sie begraben ihn nicht weit von der Stadt entfernt an dem Ort, den er sich ausgesucht hat.
