Der englische Ingenieur William Perry, der den russischen Zaren Peter großzügig für seinen Eifer beim Bau von Schleusen am Fluss Woronesch ausgezeichnet hat, ruft seinen Bruder Bertrand in einem Brief nach Russland, um den Plan des neuen Zaren zu erfüllen - eine solide Schiffspassage zwischen dem Don und dem Auge zu schaffen. Große Tor- und Kanalarbeiten stehen an, für deren Projektion William dem König versprach, seinen Bruder anzurufen, weil "er müde und sein Herz trocken war und sein Verstand tot war".

Im Frühjahr 1709 segelte Bertrand Perry nach St. Petersburg. Er ist in seinem vierunddreißigsten Jahr, aber sein düsteres, trauriges Gesicht und sein grauer Whisky machen ihn fünfundvierzig. Im Hafen von Bertrand treffen sich der Botschafter des russischen Souveräns und der Konsul des englischen Königs. Bertrand ruht sich nach einer langen Reise in der zugewiesenen Ruhe in der Nähe des Meeresarsenals unter dem alarmierenden Heulen eines Sturms vor dem Fenster aus und erinnert sich an seine Heimatstadt New Kestle und seine zwanzigjährige Braut Mary. Bevor sie sich trennte, sagte Mary zu Bertrand, dass sie einen Ehemann "als Wanderer Iskander, als Renn-Tamerlan oder unbezwingbare Attilla" brauche. Um einer solchen Frau würdig zu sein, kam Bertrand in dieses raue Land. Aber kann Mary viele Jahre auf ihn warten? Mit solchen Gedanken schläft Bertrand in einer steifen Ruhe ein.

Woche Bertrand lernt Umfragedokumente kennen, die von Fachleuten zusammengestellt wurden: dem französischen Ingenieur Trousson und dem polnischen Techniker Tsitskevsky. Basierend auf dieser Forschung arbeitet er sechs Monate lang an dem Projekt und den Arbeitsplänen, fasziniert vom großartigen Plan von Peter. Im Juli wurden die Dokumente dem Zaren gemeldet, der sie genehmigt und Bertrand eine Belohnung von eintausendfünfhundert Rubel in Silber gibt und fortan ein Gehalt von eintausend Rubel pro Monat festlegt. Darüber hinaus erhielt Bertrand die Rechte eines Generals, der nur dem Zaren und dem Oberbefehlshaber unterstellt war, und den Gouverneuren und Gouverneuren wurde das Dekret erteilt, den Chefingenieur vollständig wieder einzusetzen - alles, was er nicht benötigt. Zar Peter gibt Bertrand alle Rechte und erinnert uns daran, dass er nicht nur danken, sondern auch die Gegner des kaiserlichen Willens bestrafen kann.

Bertrand macht sich zusammen mit fünf deutschen Ingenieuren und zehn Schriftgelehrten mitten in der zukünftigen Arbeit auf den Weg nach Epifan. Die Abreise wird von einem Brief aus Newcastle überschattet. Mary beschuldigt ihn der Grausamkeit - um des Goldes willen segelte er in ein fernes Land und ruinierte ihre Liebe. Und sie wählte einen anderen - Thomas, und schon ist das Kind unter ihrem Herzen besorgt. Ohne sich an einen Grund zu erinnern, liest Bertrand Perry dreimal hintereinander einen Brief und biss die Pfeife mit den Zähnen zusammen, so dass Blut aus seinem Zahnfleisch fließt. „Es ist vorbei, Freunde ... Das Blut ist vorbei und das Zahnfleisch wird heilen. Lass uns nach Epifan gehen! “ - sich selbst zu meistern, sagt er zu Mitreisenden.

Sie fahren lange Zeit die Botschaftsstraße entlang - durch Moskau, durch widerhallende Räume mit reicher und zurückhaltender Natur, und ein Gegenwind bläst Trauer aus Bertrands Brust.Die Arbeit beginnt sofort, nur darin strahlt Bertrand mit der Energie seiner Seele aus - und die Gefährten nennen ihn den Sträflingskommandanten. Im Herbst kommt Peter in Epifan an und ist weiterhin unzufrieden mit der Tatsache, dass die Arbeit nur langsam voranschreitet. Unabhängig davon, wie hart Perry war, flüchteten die Bauern vor dem Dienst, und die örtlichen bösen Behörden profitierten von den Anforderungen und Anfängen der Staatskasse. Peter führt eine Untersuchung durch, der Gouverneur wird ausgepeitscht und zu einer weiteren Untersuchung nach Moskau verbannt, wo er stirbt.

Bei Peters Abreise findet er ein weiteres Unglück für die Dreikönigsarbeit. Nicht nur die baltischen Meister und deutschen Techniker werden krank und sterben, sondern sie rennen auch auf geheimen Straßen in ihre Heimat, und ohne sie gehen die Bauern nicht in ganzen Dörfern zum Dienst. Aus Angst vor der Todesstrafe befiehlt sie Bertrand Perry, Ausländer auf dem Rückweg nicht irgendwohin gehen zu lassen, aber dies erlaubt ihm auch nicht, das wahrgenommene Böse abzuschneiden.

Bertrand erkennt, dass er vergeblich einen solchen Angriff auf die Arbeit begonnen hat. Es war notwendig, den Menschen zu erlauben, sich an die Arbeit zu gewöhnen, und jetzt hat sich die Angst vor "Überwältigung" in den Menschen niedergelassen ... Der neue Gouverneur fängt die Petitionen an den Zaren ab und erklärt Bertrand, dass die Menschen hier ein Jäger und eine ungezogene Person sind und nur danach streben, zu denunzieren und nicht zu arbeiten. Bertrand ist der Meinung, dass der neue Gouverneur nicht besser ist als der vorherige. Er schickt Peter einen Bericht, der die gesamte Geschichte der Arbeit beschreibt. Der König erklärt die Woiwodschaft Epiphan in einem Kriegszustand, entsendet einen neuen Gouverneur, droht aber auch Bertrand Perry mit Repressalien für seine fahrlässige Arbeit: "Dass Sie Brite sind, werden Sie nicht erfreuen."

Bertrand erhält auch einen Brief von Mary.Sie schreibt, dass ihr Erstgeborener gestorben ist, dass ihr Ehemann völlig fremd geworden ist und dass sie sich an Bertrand erinnert und den Mut und die Bescheidenheit seiner Natur versteht. Bertrand antwortet Mary nicht.

Der Frühling wird entladen und die Flussbetten sind nicht bis zum gewünschten Niveau mit Wasser gefüllt. Es stellte sich heraus, dass das Jahr, in dem die Erhebungen durchgeführt wurden, auf dem Wasser ungewöhnlich reichlich war und die Berechnungen für ein typisches Jahr falsch waren. Um Wasser in die Kanäle zu pumpen, befiehlt Bertrand, den entdeckten Unterwasserbrunnen am Ivan Lake zu erweitern. Während der Arbeit wird jedoch die wasserhaltige Tonschicht zerstört und das Wasser nimmt noch mehr ab.

Bertrands Herz verhärtet sich. Er verlor seine Heimat Mary, in der Hoffnung, Frieden in seiner Arbeit zu finden, aber selbst hier wird er von einem rücksichtslosen Schicksalsschlag überholt. Er weiß, dass er aus diesen offenen Räumen nicht lebend herauskommen und seine Heimatstadt Newcastle nicht mehr sehen wird. Aber die Arbeit geht weiter.

Ein Jahr später kommt eine Kommission zum Test von Schleusen und Kanälen, angeführt von demselben Trousson, nach dessen Recherche ein Arbeitsprojekt durchgeführt wurde. Das Wasser, das durch die Kanäle geleitet wird, steigt so leicht an, dass das Floß an anderen Stellen nicht passieren kann, nicht wie ein Schiff. "Dass es wenig Wasser geben würde, wussten alle Frauen in Epifani bereits vor einem Jahr, deshalb betrachteten alle Einwohner die Arbeit als ein königliches Spiel und eine fremde Idee ..." Die Kommission kommt zu dem Schluss, dass es nicht notwendig ist, Kosten und Arbeit zu berücksichtigen.

Perry versucht nicht, seine Unschuld zu beweisen. Er wandert in der Steppe und liest abends englische Liebesgeschichten. Die deutschen Ingenieure fliehen vor der königlichen Bestrafung. Zwei Monate später schickt Peter einen Kurier mit der Nachricht: Bertrand Perry wird als Staatsverbrecher mit Fußgängern und Wachen nach Moskau gefahren. Die Straße ist so weit weg, dass Perry vergisst, wohin er gebracht wird, und so schnell wie möglich gebracht und getötet werden möchte.

Bertrand sitzt im Turmgefängnis des Kremls und beobachtet durch ein schmales Fenster, wie Sterne in ihrer Höhe und Gesetzlosigkeit am Himmel brennen. Er wacht von den Menschen auf, die über ihm stehen. Dies ist ein Angestellter, der einen Satz liest, und ein großer Henker-Sadist ohne Axt. Mehr als eine Stunde lang strahlte der Henker knirschend und schnüffelnd über das verblassende Leben von Bertrand Perry. Der Gouverneur Saltykov riecht an einem Parfüm, einem Brief aus England, der im Namen eines Toten in Epifan ankommt, und legt von der Sünde für die Gottheit - zur ewigen Besiedlung der Spinnen.