Der Roman spielt im Frühherbst in einer Provinzstadt. Die Ereignisse werden vom Chronisten Mr. erzählt, der auch an den beschriebenen Ereignissen teilnimmt. Seine Geschichte beginnt mit der Geschichte von Stepan Trofimovich Verkhovensky, einem Idealisten der vierziger Jahre, und einer Beschreibung seiner komplexen platonischen Beziehung zu Varvara Petrovna Stavrogin, einer edlen Provinzfrau, deren Schirmherrschaft er genießt.

Um Werchowenski, der sich in die „zivile Rolle“ verliebt hat und in der „verkörperten vorwurfsvollen“ Heimat lebt, gruppieren sich lokale liberal gesinnte Jugendliche. Es hat viele „Phrasen“ und Posen, aber auch Verstand und Einsicht sind genug. Er war der Tutor vieler Helden des Romans. Früher schön, jetzt ist es etwas abgesenkt, schlaff, spielt Karten und verweigert sich nicht Champagner.

Die Ankunft von Nikolai Stavrogin, einer äußerst "mysteriösen und romantischen" Persönlichkeit, über die es viele Gerüchte gibt, wird erwartet. Er diente in einem Elite-Wachregiment, kämpfte in einem Duell, wurde herabgestuft und diente sich gut. Dann ist bekannt, dass er sich eingepackt hat und sich in die wildeste Zügellosigkeit aufgemacht hat. Nachdem er vor vier Jahren in seiner Heimatstadt gewesen war, nudelte er viel und provozierte allgemeine Empörung: Er zog den ehrwürdigen Mann Gaganov an der Nase, biss schmerzhaft auf das Ohr des damaligen Gouverneurs, küsste öffentlich die Frau eines anderen Mannes ... Am Ende schien alles durch Delirium tremens erklärt zu werden. Nachdem sich Stavrogin erholt hatte, ging er ins Ausland.

Seine Mutter Varvara Petrovna Stavrogin, eine entschlossene und mächtige Frau, besorgt über die Aufmerksamkeit ihres Sohnes für ihre Schülerin Daria Shatova und interessiert an seiner Ehe mit der Tochter ihrer Freundin Lisa Tushina, beschließt, ihre Gemeinde Stepan Trofimovich mit Daria zu heiraten. Mit einigem Entsetzen, wenn auch nicht ohne Begeisterung, bereitet er sich darauf vor, ein Angebot zu machen.

In der Kathedrale bei der Massenversammlung nähert sich Varvara Petrovna unerwartet Marya Timofeevna Lebyadkina, sie ist auch ein lahmes Messer, und küsst ihre Hand. Eine faszinierte Frau, die kürzlich einen anonymen Brief erhalten hat, in dem sie darüber informiert wird, dass eine lahme Frau eine ernsthafte Rolle in ihrem Schicksal spielen würde, lädt sie zu sich ein, und Liza Tushina begleitet sie ebenfalls. Dort wartet bereits ein aufgeregter Stepan Trofimovich, da an diesem Tag sein Matchmaking gegen Daria geplant war. Bald erscheint auch Kapitän Lebyadkin, der für seine Schwester angekommen ist, hier, in nebligen Reden, von denen, durchsetzt mit Versen seiner eigenen Komposition, ein schreckliches Geheimnis erwähnt wird und auf einige seiner besonderen Rechte anspielt.

Plötzlich kündigen sie die Ankunft von Nikolai Stavrogin an, der nur einen Monat später erwartet wurde. Zuerst erscheint der pingelige Peter Verkhovensky, und hinter ihm steht der blasse und romantische hübsche Stavrogin selbst. Varvara Petrovna stellte ihrem Sohn sofort die Frage, ob Marya Timofeevna seine rechtmäßige Frau war. Stavrogin küsst leise die Hand seiner Mutter, packt dann griffig Lebyadkins Arm und bringt sie heraus. In seiner Abwesenheit erzählt Verkhovensky eine schöne Geschichte darüber, wie Stavrogin einen verstopften heiligen Narren dazu inspirierte, schön zu träumen, und sie stellte ihn sich sogar als ihren Verlobten vor. Dann fragte er Lebyadkin strikt, ob dies wahr sei, und der vor Angst zitternde Kapitän bestätigt alles.

Varvara Petrovna ist begeistert und als ihr Sohn wieder auftaucht, bittet er um Vergebung. Das Unerwartete passiert jedoch: Shatov nähert sich plötzlich Stavrogin und gibt ihm einen Schlag ins Gesicht. Der furchtlose Stavrogin packt ihn wütend, legt dann aber plötzlich die Hände hinter den Rücken. Wie sich später herausstellt, ist dies ein weiterer Beweis für seine enorme Stärke, ein weiterer Test. Shatov bleibt ungehindert. Lisa Tushina, offensichtlich nicht gleichgültig gegenüber "Prince Harry", wie sie Stavrogin nennen, fällt in Ohnmacht.

Es dauert acht Tage. Stavrogin akzeptiert niemanden und als sein Rückzug endet, schlüpft Peter Verkhovensky sofort zu ihm. Er erklärt Stavrogin für alles bereit und berichtet über einen Geheimbund, bei dessen Treffen sie zusammen auftreten sollten. Kurz nach seinem Besuch geht Stavrogin zum Ingenieur Kirillov. Ein Ingenieur, für den Stavrogin viel bedeutet, sagt, dass er seine Idee immer noch bekennt. Sein Wesen ist das Bedürfnis, Gott loszuwerden, der nichts anderes als der „Schmerz der Angst vor dem Tod“ ist, und Eigenwillen auszudrücken, sich selbst zu töten und so ein menschlicher Gott zu werden.

Dann erhebt sich Stavrogin zu Shatov, der im selben Haus lebt und ihm mitteilt, dass er Lebyadkina vor einiger Zeit in St. Petersburg offiziell geheiratet hat, sowie über seine Absicht, dies in naher Zukunft öffentlich bekannt zu geben. Er warnt Shatov großzügig, dass sie ihn töten werden. Shatov, den Stavrogin zuvor stark beeinflusst hatte, offenbart ihm seine neue Vorstellung vom gotttragenden Volk, die das russische Volk für ihn hält, und rät ihm, seinen Reichtum aufzugeben und Gott mit bäuerlicher Arbeit zu erreichen. Auf die Gegenfrage, aber glaubt er an Gott selbst, antwortet Shatov etwas unsicher, dass er an die Orthodoxie glaubt, in Russland, dass er ... an Gott glauben wird.

In derselben Nacht machte sich Stavrogin auf den Weg nach Lebyadkin und traf unterwegs die flüchtige Fedka Katorzhny, die Peter Verkhovensky ihm geschickt hatte. Er drückt seine Bereitschaft aus, gegen eine Gebühr jeden Willen des Meisters zu erfüllen, aber Stavrogin treibt ihn an. Er berichtet Lebyadkin, dass er seine Ehe mit Marya Timofeevna bekannt geben wird, die er "... nach einem betrunkenen Abendessen wegen einer Wette auf Wein ..." geheiratet hat. Marya Timofeevna begegnet Stavrogin mit einer Geschichte eines bedrohlichen Traums. Er fragt sie, ob sie bereit ist, mit ihm in die Schweiz zu gehen und den Rest ihres Lebens in Einsamkeit zu verbringen. Der empörte Lamefoot schreit, dass Stavrogin kein Prinz ist, dass ihr Prinz, ein klarer Falke, ersetzt wurde und er ein Betrüger ist, er hat ein Messer in der Tasche. Begleitet von ihrem Kreischen und Lachen zieht sich die wütende Stavrogin zurück. Auf dem Rückweg wirft er Fedka Katorzhny Geld.

Am nächsten Tag gibt es ein Duell zwischen Stavrogin und dem örtlichen Adligen Artemy Gaganov, der ihn wegen Beleidigung seines Vaters provozierte. Gaganov, der vor Wut brodelt, schießt und verfehlt dreimal. Stavrogin erklärt jedoch, dass er niemanden töten will und schießt dreimal gezielt in die Luft. Diese Geschichte wirft Stavrogin in den Augen der Gesellschaft stark auf.

In der Zwischenzeit wurden leichtfertige Stimmungen und eine Vorliebe für blasphemische Vergnügungen verschiedener Art umrissen: Spott über das Brautpaar, Entweihung der Ikone usw. Die Arbeiter der geschlossenen Fabrik der Shtigulins zeigen Unzufriedenheit. Ein gewisser Leutnant, der den Verweis des Kommandanten nicht aufgehoben hat, stürzt sich auf ihn und beißt sich auf die Schulter. Zuvor hatte er vor den Werken von Focht, Moleshott und Buchner zwei Bilder zerhackt und Kirchenkerzen angezündet. Ein Urlaub im Abonnement zugunsten der Gouvernanten, der von der Frau der Gouverneurin Julia Mikhailovna begonnen wurde.

Varvara Petrovna, beleidigt über Stepan Trofimovichs übermäßig expliziten Wunsch zu heiraten und seine zu offenen Briefe an seinen Sohn Petr, in denen er sich beschwert, dass sie ihn "für andere Sünden" heiraten wollen, ernennt ihn zu einer Rente, kündigt aber gleichzeitig die Trennung an.

Der jüngere Verkhovensky entwickelt zu dieser Zeit eine lebendige Aktivität. Er wird in das Haus des Gouverneurs aufgenommen und genießt die Schirmherrschaft seiner Frau Julia Michailowna. Sie glaubt, dass er mit der revolutionären Bewegung verbunden ist und möchte mit seiner Hilfe eine staatliche Verschwörung aufdecken. Bei einem Treffen mit Gouverneur von Lembke, der äußerst besorgt darüber ist, was passiert, gibt Verkhovensky ihm geschickt mehrere Namen, insbesondere Shatov und Kirillov, aber er bittet ihn um sechs Tage, um die gesamte Organisation zu eröffnen. Dann rennt er zu Kirillov und Shatov, benachrichtigt sie über das Treffen von "uns" und bittet sie, es zu sein. Danach ruft er Stavrogin an, der gerade von Mavriky Nikolaevich, Liza Tushinas Verlobter, besucht wurde, mit dem Vorschlag, dass Nikolai Vsevolodovich sie heiratet, da sie zumindest ist und hasst ihn, liebt ihn aber gleichzeitig. Stavrogin gibt ihm zu, dass er dies in keiner Weise tun kann, da er bereits verheiratet ist. Zusammen mit Verkhovensky werden sie zu einem geheimen Treffen geschickt.

Während des Treffens spricht der düstere Shigalev mit seinem Programm zur "endgültigen Lösung des Problems". Sein Wesen ist die Aufteilung der Menschheit in zwei ungleiche Teile, von denen ein Zehntel Freiheit und unbegrenztes Recht über die verbleibenden neun Zehntel erhält und in eine Herde verwandelt wird. Verkhovensky stellt dann eine provokative Frage: Hätten die Teilnehmer des Treffens informiert, wenn sie von dem bevorstehenden politischen Mord erfahren hätten? Unerwartet erhebt sich Shatov und verlässt das Treffen, indem er Werchowenski als Schurken und Spion bezeichnet. Dies ist, was Peter Stepanovich braucht, der Shatov bereits als Opfer umrissen hat, um das Blut der gebildeten fünfköpfigen revolutionären Gruppe zu versiegeln. Verkhovensky ist mit Stavrogin verbunden, der Kirillov begleitete, und widmet sie im Fieber seinen verrückten Plänen. Sein Ziel ist es, große Verwirrung zu stiften. "Ein solcher Aufbau wird gehen, wie die Welt noch nicht gesehen hat ... Russland wird beschlagen sein, die Erde wird nach den alten Göttern weinen ..." Dann wird er gebraucht, Stavrogin. Hübscher Mann und Aristokrat. Iwan Zarewitsch.

Ereignisse wachsen wie ein Schneeball. Stepan Trofimovich wird "beschrieben" - Beamte kommen und holen Papiere ab. Arbeiter der Fabrik Shpigulinsky schicken Petenten an den Gouverneur, was von Lembke zu einem Wutanfall führt und fast zu einem Aufruhr führt. Es fällt unter die heiße Hand des Bürgermeisters und Stepan Trofimovich. Unmittelbar danach findet im Haus des Gouverneurs auch die Ankündigung von Stavrogin statt, dass Lebyadkina seine Frau ist.

Der lang erwartete Feiertag kommt. Der Höhepunkt des ersten Teils ist die Lesung des Abschiedsessays „Merci“ durch den berühmten Schriftsteller Karmazinov und anschließend die anklagende Rede von Stepan Trofimovich. Er verteidigt leidenschaftlich gegen die Nihilisten Raphael und Shakespeare. Er wird ausgebuht und verflucht alle. Er verlässt stolz die Bühne. Es wird bekannt, dass Lisa Tushina plötzlich am helllichten Tag von ihrem Wagen umzog und Mavrikiy Nikolayevich dort zu Stavrogins Wagen zurückließ und Skvoreshniki zu seinem Anwesen fuhr. Der Höhepunkt des zweiten Teils des Urlaubs ist der „Square Dance of Literature“, eine hässliche allegorische Karikaturaktion. Der Gouverneur und seine Frau sind außer sich vor Empörung. Damals berichteten sie, dass die Zarechye, die angeblich durch die Verbrennungen von Shpigulinsky in Brand gesteckt worden war, später auf den Mord an Kapitän Lebyadkin, seiner Schwester und Dienerin, aufmerksam wurde. Der Gouverneur geht in Brand, wo ein Baumstamm auf ihn fällt.

In Skvoreshniki treffen sich Stavrogin und Lisa Tushina morgens zusammen. Lisa will gehen und versucht ihr Bestes, um Stavrogin zu verletzen, der im Gegenteil in einer für ihn untypischen sentimentalen Stimmung ist. Er fragt, warum Lisa zu ihm gekommen ist und warum es "so viel Glück" gab. Er bietet ihr an, zusammen zu gehen, was sie spöttisch wahrnimmt, obwohl ihre Augen irgendwann plötzlich aufleuchten. Indirekt taucht in ihrem Gespräch das Thema Mord auf - bisher nur ein Hinweis. In diesem Moment erscheint der allgegenwärtige Peter Verkhovensky. Er erzählt Stavrogin die Einzelheiten des Mordes und des Feuers in Zarechye. Lise Stavrogin sagt, dass er nicht getötet hat und dagegen war, aber er wusste von dem bevorstehenden Mord und hörte nicht auf. Hysterisch verlässt sie das Stavrogin-Haus, in der Nähe wartet sie auf den Devotee Mavriky Nikolaevich, der die ganze Nacht im Regen saß. Sie begeben sich zum Ort des Mordes und treffen sich auf dem Weg von Stepan Trofimovich, der laut ihm "aus dem Delirium, Fieberschlaf, <...> nach Russland suchen" rennt. In der Menge in der Nähe des Feuers erkennen sie Liza als "Stavrogins", weil bereits ein Gerücht laut geworden ist, dass der Fall begonnen wurde Stavrogin, um seine Frau loszuwerden und eine andere zu nehmen. Jemand aus der Menge schlägt sie, sie fällt. Der rückständige Mavriky Nikolaevich schafft es zu spät. Lisa wird noch lebend weggetragen, aber bewusstlos.

Und Pjotr ​​Verkhovensky kümmert sich weiterhin darum. Er sammelt die Top 5 und kündigt an, dass eine Denunziation vorbereitet wird. Der Betrüger ist Shatov, er muss entfernt werden. Nach einigen Zweifeln ist man sich einig, dass die gemeinsame Ursache am wichtigsten ist. Verkhovensky geht in Begleitung von Liputin nach Kirillov, um sich an die Vereinbarung zu erinnern, nach der er, bevor er gemäß seiner Idee Selbstmord begeht, sich selbst und das Blut anderer Menschen auf sich nehmen muss. Kirillov sitzt in der Küche, trinkt und isst Fedka Katorzhny. Verkhovensky schnappt sich wütend einen Revolver: Wie konnte er ungehorsam sein und hier erscheinen? Fedka schlägt plötzlich Werchowenski, er wird bewusstlos, Fedka rennt weg. Verkhovensky behauptet, dieser Szene Liputin zu bezeugen, dass Fedka zum letzten Mal Wodka getrunken hat. Am Morgen wird wirklich bekannt, dass Fedka mit einem gebrochenen Kopf sieben Meilen von der Stadt entfernt gefunden wurde. Liputin, der bereits vor der Flucht steht, zweifelt jetzt nicht mehr an der geheimen Macht von Peter Verkhovensky und bleibt.

Shatovs Frau Marya kommt am selben Abend an und verlässt ihn nach zwei Wochen Ehe. Sie ist schwanger und bittet um eine Notunterkunft. Wenig später kommt ein junger Offizier Erkel von "uns" zu ihm und informiert über das morgige Treffen. Nachts beginnt Shatovs Frau zu gebären. Er rennt der Hebamme Virginia hinterher und hilft ihr dann. Er ist glücklich und genießt mit seiner Frau und seinem Kind ein neues Arbeitsleben. Erschöpft schläft Shatov morgens ein und wacht bereits im Dunkeln auf. Erkel kommt hinter ihn, zusammen gehen sie in den Stavrogin Park. Dort warten bereits Verkhovensky, Virgininsky, Liputin, Lyamshin, Tolkachenko und Shigalev, die sich plötzlich kategorisch weigern, an dem Mord teilzunehmen, weil dies seinem Programm widerspricht.

Shatov wird angegriffen. Verkhovensky Schuss aus der Nähe eines Revolvers tötet ihn. Zwei große Steine ​​werden an den Körper gebunden und in einen Teich geworfen. Verkhovensky eilt nach Kirillov. Obwohl er empört ist, erfüllt er das Versprechen - er schreibt eine Notiz unter Diktat und übernimmt die Schuld für den Mord an Shatov und schießt dann. Verkhovensky sammelt seine Sachen und fährt von dort ins Ausland nach Petersburg.

Nach seiner letzten Pilgerreise stirbt Stepan Trofimovich in einer Bauernhütte in den Armen von Varvara Petrovna, der ihm nacheilte. Vor seinem Tod liest ihm ein zufälliger Mitreisender, den er sein ganzes Leben lang erzählt, das Evangelium vor und vergleicht die Besessenen, von denen Christus die Dämonen vertrieben hat, die in die Schweine eingedrungen sind, mit Russland. Diese Passage aus dem Evangelium wird vom Chronisten als eine der Inschriften des Romans angesehen.

Alle an dem Verbrechen beteiligten Personen mit Ausnahme von Werchowenski wurden bald festgenommen und von Lyamshin ausgestellt. Daria Shatova erhält von Stavrogin ein Geständnisschreiben, in dem zugegeben wird, dass "eine Negation aus ihm herausgelaufen ist, ohne Großzügigkeit und ohne Kraft". Er ruft Daria mit in die Schweiz, wo er ein kleines Haus im Kanton Uri kaufte, um sich dort für immer niederzulassen. Daria macht es möglich, den Brief an Varvara Petrovna zu lesen, aber dann werden beide herausfinden, dass Stavrogin unerwartet in Skvoreshniki aufgetaucht ist. Sie eilen dorthin und finden den „Bürger des Kantons Uri“ im Zwischengeschoss hängen.