In der Nähe von Rochester, einer Altstadt südöstlich von London, lebte ein siebenjähriger Junge mit dem Spitznamen Peep. Er blieb ohne Eltern und seine "eigenen Hände" wurden von einer älteren Schwester erzogen, die "die seltene Fähigkeit hatte, Sauberkeit in etwas Unbequemeres und Unangenehmeres als Schmutz zu verwandeln". Sie behandelte Pip, als wäre er "unter der Aufsicht eines Geburtshelfers der Polizei genommen und ihr mit dem Vorschlag übergeben worden, dass er mit der vollen Kraft des Gesetzes handeln sollte". Ihr Ehemann war der Schmied Joe Gargeri - ein blonder Riese, fügsam und rustikal, nur er verteidigte Pip, so gut er konnte.
Diese erstaunliche Geschichte, die Pip selbst erzählte, begann an diesem Tag, als er mit einem außer Kontrolle geratenen Sträfling auf einen Friedhof stieß. Unter dem Schmerz des Todes verlangte er, "Maden und Feilen" mitzubringen, um sich von Fesseln zu befreien. Wie viel Mühe hat der Junge heimlich gesammelt und das Bündel weitergegeben! Jedes Dielenbrett schien zu schreien: "Halt den Dieb!" Aber es war noch schwieriger, sich nicht zu verraten.
Sobald sie aufhörten, über die Gefangenen zu reden, wie in einer Taverne, zeigte ihm ein Fremder leise eine Akte und gab zwei Pfund-Tickets (natürlich, von wem und für was).
Zeit verging. Pip begann ein seltsames Haus zu besuchen, in dem das Leben am Tag der gescheiterten Hochzeit der Gastgeberin, Miss Havisham, gefroren war. Sie wurde alt, sah das Licht nicht und saß in einem verfallenen Hochzeitskleid. Der Junge sollte die Dame unterhalten, mit ihr und ihrer jungen Schülerin, der schönen Estella, Karten spielen. Miss Havisham wählte Estella als Rachewerkzeug für alle Männer für denjenigen, der sie betrogen hatte und nicht bei der Hochzeit erschien. "Brich ihre Herzen, mein Stolz und meine Hoffnung", wiederholte sie, "brich sie ohne Mitleid!" Pip wurde das erste Opfer von Estella. Bevor er sie traf, liebte er das Handwerk eines Schmieds und glaubte, dass "die Schmiede ein glitzernder Weg zu einem unabhängigen Leben ist". Nachdem er fünfundzwanzig Guineen von Miss Havisham erhalten hatte, gab er ihnen das Recht, zu Joes Lehrling zu gehen, und war glücklich. Ein Jahr später schauderte er bei dem Gedanken, dass Estella ihn vor harter Arbeit und Verachtung schwarz finden würde. Wie oft stellte er sich ihre wehenden Locken und einen arroganten Blick aus dem Schmiedefenster vor! Aber Pip war ein Schmiedelehrling, und Estella war eine junge Frau, die im Ausland ausgebildet werden sollte. Als er von Estellas Abreise erfuhr, ging er zum Ladenbesitzer Pumblechook, um die herzzerreißende Tragödie von George Barnuel zu hören. Könnte er vorgeschlagen haben, dass eine echte Tragödie ihn an der Schwelle seines eigenen Hauses erwartet!
Um das Haus und im Hof drängten sich die Leute; Pip sah seine Schwester, die von einem schrecklichen Schlag auf den Hinterkopf getroffen wurde, und Fesseln mit einem gesägten Ring lagen in der Nähe. Die Polizisten versuchten erfolglos herauszufinden, wessen Hand geschlagen hatte. Pip vermutete Orlik, einen Arbeiter, der in der Schmiede half, und einen Fremden, der Akten zeigte.
Mrs. Joe bemühte sich, sich zu erholen, und sie brauchte Pflege. Deshalb erschien Biddy im Haus, ein hübsches Mädchen mit freundlichen Augen. Sie betrieb eine Farm und hielt mit Pip Schritt, wobei sie jede Gelegenheit nutzte, um etwas zu lernen. Sie sprachen oft von Herz zu Herz und Pip gab ihr zu, dass er sein Leben ändern wollte. "Wollen Sie ein Gentleman werden, diese Schönheit, die mit Miss Havisham lebte, ärgern oder sie bekommen", vermutete Biddy. In der Tat brachen die Erinnerungen an diese Tage „wie ein panzerbrechendes Projektil“ die guten Gedanken, sich Joe anzuschließen, Biddy zu heiraten und ein ehrliches Arbeitsleben zu führen.
Einmal in der Taverne "Bei drei fröhlichen Seeleuten" erschien ein großer Herr mit einem verächtlichen Gesichtsausdruck. Pip erkannte ihn als einen von Miss Havishams Gästen. Es war Jagger, ein Anwalt aus London. Er gab bekannt, dass er einen wichtigen Auftrag an Cousin Joe Gargeri hatte: Pip muss eine ziemlich gute Bedingung erben, vorausgesetzt, er verlässt diese Orte sofort, gibt seine früheren Studien auf und wird ein junger Mann mit großen Erwartungen. Außerdem sollte er den Nachnamen Pip behalten und nicht versuchen herauszufinden, wer sein Wohltäter ist. Pips Herz schlug schneller, er konnte kaum zustimmende Worte aussprechen. Er dachte, dass Miss Havisham beschlossen hatte, ihn reich zu machen und sich mit Estella zu vereinen. Jegger sagte, Pip habe den Betrag erhalten, der für Bildung und das Leben in der Metropole ausreiche. Als zukünftiger Vormund riet er, sich an Herrn Matthew Pocket zu wenden, um sich beraten zu lassen. Pip hörte diesen Namen auch von Miss Havisham.
Nachdem Pip reich geworden war, bestellte er einen modischen Anzug, einen Hut und Handschuhe und wurde komplett verwandelt. In einem neuen Gewand besuchte er seine gute Fee, die diese wunderbare Verwandlung vollzog (dachte er). Sie nahm gerne die dankbaren Worte des Jungen an.
Der Tag des Abschieds ist gekommen. Als Pip das Dorf verließ, brach er am Straßenposten in Tränen aus: „Auf Wiedersehen, mein guter Freund!“ Und in der Postkutsche dachte er, wie gut es wäre, unter seinem Heimatschutz zurückzukehren ... Aber - es ist zu spät. Die Zeit der ersten Hoffnungen ist vorbei ...
In London fühlte sich Pip überraschend leicht wohl. Er mietete eine Wohnung bei Herbert Pocket, dem Sohn seines Mentors, und nahm Unterricht bei ihm. Als er die Finches im Grove Club betrat, peitschte er rücksichtslos mit Geld und ahmte neue Freunde nach, um so viel wie möglich auszugeben. Sein Lieblingsbeschäftigung war es, eine Liste von Schulden „von Cobs, Lobs oder Nobs“ zusammenzustellen. Dann fühlt sich Pip wie ein erstklassiger Finanzier! Herbert vertraut seinen geschäftlichen Fähigkeiten; er selbst "schaut sich nur um" und hofft, in der Stadt Glück zu haben. Pip, der im Strudel von Londons Leben herumwirbelt, wird von der Nachricht vom Tod seiner Schwester überholt.
Schließlich wurde Pip erwachsen. Jetzt muss er sein Eigentum selbst veräußern, um sich von seinem Vormund zu trennen, in dessen scharfem Verstand und großer Autorität er mehr als einmal überzeugt ist; Sie sangen sogar auf der Straße: "O Jegger, Jegger, Jegger, die notwendigsten Menschen!" An seinem Geburtstag erhielt Pip fünfhundert Pfund und ein Versprechen in gleicher Höhe jährlich für Ausgaben "als Garantie der Hoffnung". Das erste, was Pip tun möchte, ist, die Hälfte seiner jährlichen Wartung beizutragen, damit Herbert die Möglichkeit erhält, in einem kleinen Unternehmen zu arbeiten, und dann dessen Miteigentümer wird. Für Pip selbst rechtfertigen Hoffnungen auf zukünftige Erfolge Untätigkeit.
Einmal, als Pip allein in seinem Haus war - Herbert ging nach Marseille -, klingelten plötzlich Schritte auf der Treppe. Ein mächtiger grauhaariger Mann kam herein, er musste keine Akten oder andere Beweise aus seiner Tasche ziehen - Pip erkannte diesen sehr flüchtigen Sträfling sofort! Der alte Mann dankte Pip herzlich für die Tat, die vor sechzehn Jahren begangen wurde. Während des Gesprächs stellte sich heraus, dass die Quelle für Pips Erfolg das Geld des Flüchtlings war: "Ja, Pip, mein lieber Junge, ich habe Sie zu einem Gentleman gemacht!" Als ob ein heller Blitz alles um ihn herum beleuchtete - so viele Enttäuschungen, Demütigungen, Gefahren umgaben Pip plötzlich. Miss Havishams Absicht, ihn zu Estella zu erheben, ist also nur eine Erfindung seiner Fantasie! Also wurde der Schmied Joe aus der Laune dieses Mannes verlassen, der Gefahr läuft, gehängt zu werden, weil er illegal aus einer ewigen Siedlung nach England zurückgekehrt ist ... Alle Hoffnungen brachen augenblicklich zusammen!
Nach dem Erscheinen von Abel Magwich (so hieß sein Wohltäter) bereitete sich Pip alarmiert auf die Ausreise ins Ausland vor. Der Ekel und das Entsetzen, die im ersten Moment erlebt wurden, machten in Pips Seele einer wachsenden Wertschätzung für diesen Mann Platz. Magwich war im Haus von Clara, Herberts Braut, untergebracht. Von dort auf der Themse konnte man leise zum Mund schwimmen und an Bord eines fremden Schiffes gehen. Magwichs Geschichten zeigten, dass Compeson, der zweite in den Sümpfen gefangene Sträfling, derselbe schmutzige Betrüger war, Miss Havishs Verlobter, und er belästigt immer noch Magwich. Außerdem vermutete Pip nach verschiedenen Hinweisen, dass Magwich Estellas Vater war und ihre Mutter die Haushälterin von Jagger, der des Mordes verdächtigt wurde, aber durch die Bemühungen eines Anwalts freigesprochen wurde, und dann brachte Jagger das Baby zu der reichen, einsamen Miss Havish. Unnötig zu erwähnen, dass Pip schwor, dieses Geheimnis zum Wohl der geliebten Estella zu bewahren, obwohl sie zu diesem Zeitpunkt bereits mit dem Verräter Draml verheiratet war. Als Pip darüber nachdachte, ging er zu Miss Havisham, um eine große Summe Geld für Herbert zu bekommen. Als er ging, sah er sich um - das Hochzeitskleid an ihr blitzte wie eine Fackel! Pip verbrannte verzweifelt die Hände und löschte das Feuer. Miss Havisham blieb am Leben, aber leider nicht lange ...
Am Vorabend des bevorstehenden Fluges erhielt Pip einen seltsamen Brief, in dem er in ein Haus im Sumpf eingeladen wurde. Er konnte sich nicht vorstellen, dass Orlik, der einen Groll hatte, Compesons Assistent wurde und Pip anlockte, sich an ihm zu rächen - ihn in einem riesigen Ofen zu töten und zu verbrennen. Der Tod schien unvermeidlich, aber Herberts treuer Freund kam rechtzeitig für einen Schrei. Jetzt unterwegs! Zuerst verlief alles reibungslos, nur eine Verfolgungsjagd erschien am Schiff selbst, und Magvich wurde gefangen genommen und verurteilt. Er starb an seinen Wunden in einem Gefängniskrankenhaus, bevor er hingerichtet wurde, und seine letzten Minuten wurden durch Pips Dankbarkeit und die Geschichte des Schicksals seiner Tochter, die eine edle Frau wurde, erwärmt.
Elf Jahre sind vergangen. Pip arbeitet mit Herbert in der östlichen Niederlassung des Unternehmens und findet Frieden und Fürsorge in der Familie seines Freundes. Und hier ist er wieder in seinem Heimatdorf, wo er von Joe und Biddy, ihrem Sohn namens Pip, und der kleinen Tochter getroffen wird. Aber Pip hoffte, den zu sehen, von dem er nie aufgehört hatte zu träumen. Gerüchten zufolge hatte sie ihren Ehemann begraben ... Unbekannte Gewalt führt Pip zu einem verlassenen Haus. Eine weibliche Figur erschien im Nebel. Das ist Estella! "Ist es nicht seltsam, dass dieses Haus uns wieder verbunden hat", sagte Pip, nahm ihre Hand und sie gingen von den düsteren Ruinen weg. Der Nebel klarte auf. "Weite Freiflächen breiten sich vor ihnen aus und werden nicht vom Schatten einer neuen Trennung überschattet."
