In der Aul, wo die Circassianer abends vor der Haustür sitzen und über ihre Schlachten sprechen, erscheint ein Reiter, der einen russischen Gefangenen auf das Lasso zieht, der an Wunden tot zu sein scheint. Aber mittags wacht der Gefangene auf, erinnert sich daran, wo er ist, und entdeckt die Fesseln an seinen Füßen. Er ist ein Sklave!
Seinen Traum fliegt er nach Russland, wo er seine Jugend verbrachte und die er in die Freiheit verließ. Er träumte davon, sie im Kaukasus zu finden, und erlangte Sklaverei. Jetzt will er nur noch den Tod.
Nachts, wenn sich der Aul beruhigt hat, kommt ein junger Circassianer zu dem Gefangenen und bringt ihm einen kühlen Koumiss, um seinen Durst zu stillen. Lange sitzt die Magd mit der Gefangenen zusammen, weint und hat nicht die Gelegenheit, über ihre Gefühle zu sprechen.
Viele Tage hintereinander weidet ein angeketteter Gefangener eine Herde in den Bergen, und jede Nacht kommt eine Circassianerin zu ihm, bringt Koumiss, Wein, Honig und Hirse, teilt eine Mahlzeit mit ihm und singt die Lieder der Berge, bringt dem Gefangenen seine Muttersprache bei. Sie verliebte sich in den Gefangenen mit ihrer ersten Liebe, aber er konnte sie nicht erwidern, weil er Angst hatte, den Schlaf der vergessenen Liebe zu stören.
Allmählich gewöhnte sich der Gefangene an ein langweiliges Leben und schmolz in seiner seelischen Sehnsucht. Seine Augen waren amüsiert von den majestätischen Bergen des Kaukasus und Elbrus in einem Eisrand. Oft fand er besondere Freude an den Stürmen, die an den Berghängen tobten und nicht die Höhen erreichten, in denen er sich befand.
Seine Aufmerksamkeit wird auf die Bräuche und Bräuche der Hochländer gelenkt, er mag die Einfachheit ihres Lebens, die Gastfreundschaft und die Militanz. Er konnte stundenlang beobachten, wie die Circassianer zu Pferd gingen und sich an den Krieg gewöhnten; er mochte ihr Outfit und die Waffen, die den Circassianer schmücken, und die Pferde, die den Hauptreichtum der Circassianer darstellen. Er bewundert die militärischen Fähigkeiten der Circassianer und ihre gewaltigen Überfälle auf die Kosakendörfer. In ihren Häusern in der Nähe der Herde sind die Circassianer gastfreundlich und begrüßen müde Reisende, die nachts oder bei schlechtem Wetter in den Bergen gefangen sind.
Der Gefangene beobachtet auch die Kriegsspiele tschetschenischer Jugendlicher, bewundert ihren Mut und ihre Stärke, er ist nicht einmal verlegen über ihre blutigen Vergnügungen, wenn sie Sklaven in der Hitze des Spiels die Köpfe abschneiden. Nachdem er die militärischen Freuden erlebt und in die Augen des Todes geschaut hat, verbirgt er die Bewegungen seines Herzens vor den Circassianern und überrascht sie mit seinem nachlässigen Mut und Gleichmut. Circassianer sind sogar stolz auf sie als ihre Beute.
Die verliebte Circassianerin, die die Ekstase des Herzens erkannte, überredet den Gefangenen, seine Heimat und Freiheit zu vergessen. Sie ist bereit, den Willen ihres Vaters und ihres Bruders zu verachten, die ihn an die Ungeliebten in einem anderen Dorf verkaufen, sie überreden oder Selbstmord begehen wollen. Sie liebt nur einen Gefangenen. Aber ihre Worte und Zuneigung erwecken die Seelen der Gefangenen nicht. Er schwelgt in Erinnerungen und betet einmal weinend ihre Seele und betet zu der Circassianerin, um ihn zu vergessen, der Opfer von Leidenschaften geworden ist, die ihn der Entrückung und der Wünsche beraubt haben. Er bedauert, dass er sie so spät erkannt hat, wenn es keine Hoffnung und keinen Traum gibt und er nicht in der Lage ist, auf ihre Liebe zu antworten, seine Seele kalt und unempfindlich ist und ein anderes Bild in ihr lebt, immer süß, aber unerreichbar.
Als Antwort auf die Geständnisse des Gefangenen tadelt ihn der Circassianer und sagt, er könne zumindest aus Mitleid ihre Unerfahrenheit täuschen. Sie bittet ihn, sich ihrer mentalen Qual hinzugeben. Der Gefangene antwortet ihr, dass ihre Schicksale ähnlich sind, dass auch er die Gegenseitigkeit in der Liebe nicht kannte und unter Einsamkeit litt. Im Morgengrauen trennen sie sich traurig und still, und von da an verbringt der Gefangene Zeit allein in seinen Träumen von Freiheit.
Eines Tages hört er ein Geräusch und sieht, dass die Circassianer einen Überfall machen. Nur Frauen, Kinder und Älteste bleiben im Aul. Die gefangenen Träume von einer Flucht, aber einer schweren Kette und einem tiefen Fluss sind unüberwindbare Hindernisse. Und als es dunkel wurde, kam sie mit einer Säge und einem Dolch in den Händen zu der Gefangenen. Sie schneidet die Kette selbst. Ein aufgeregter junger Mann bietet ihr an, mit ihm wegzulaufen, aber die Circassianerin weigert sich, weil sie weiß, dass er einen anderen liebt. Sie verabschiedet sich von ihm, und der Gefangene stürzt in den Fluss und schwebt zum gegenüberliegenden Ufer. Plötzlich hört er hinter sich das Geräusch von Wellen und ein entferntes Stöhnen. Nachdem er an Land gegangen ist, dreht er sich um und sieht die Circassianerin am linken Ufer nicht an.
Der Gefangene versteht, was dieses Plätschern und Stöhnen bedeutete. Er schaut mit einem Abschiedsblick auf das verlassene Dorf auf dem Feld, auf dem er die Herde weidete, und geht dorthin, wo russische Bajonette funkeln und fortgeschrittene Kosaken hageln.
