Amerika ist eine relativ nahe Zukunft, wie der Autor in den frühen fünfziger Jahren sah, als dieser dystopische Roman geschrieben wurde.
Der 30-jährige Guy Montag ist Feuerwehrmann. In jüngster Zeit bekämpfen Feuerwehren jedoch kein Feuer. Ganz im Gegenteil. Ihre Aufgabe ist es, Bücher zu finden und in Brand zu setzen, sowie die Häuser derer, die es wagen, solche Unruhe in sich zu behalten. Seit zehn Jahren erfüllt Montag regelmäßig seine Aufgaben, ohne über die Bedeutung und die Gründe für einen solchen Buchhass nachzudenken.
Ein Treffen mit der jungen und romantischen Clarissa Macleland wirft den Helden aus dem Trott der gewohnheitsmäßigen Existenz. Zum ersten Mal seit vielen Jahren versteht Montag, dass menschliche Kommunikation mehr ist als ein Austausch von auswendig gelernten Bemerkungen. Clarissa hebt sich deutlich von der Masse ihrer Kollegen ab, die von Hochgeschwindigkeitsfahrten, Sport, primitiver Unterhaltung in Luna Parks und endlosen Fernsehserien besessen sind. Sie liebt die Natur, ist anfällig für Reflexionen und eindeutig einsam. Clarissas Frage: "Bist du glücklich?" lässt Montague einen neuen Blick auf das Leben werfen, das er führt - und damit Millionen von Amerikanern. Ziemlich bald kommt er zu dem Schluss, dass diese gedankenlose Existenz durch Trägheit natürlich nicht als glücklich bezeichnet werden kann. Er fühlt Leere, Mangel an Wärme, Menschlichkeit.
Als ob er seine Vermutung über die mechanische, robotergesteuerte Existenz des Unfalls mit seiner Frau Mildred bestätigt. Montag kehrt von der Arbeit nach Hause zurück und findet seine Frau bewusstlos. Sie wurde mit Schlaftabletten vergiftet - nicht aufgrund des verzweifelten Wunsches, ihr Leben zu verlieren, sondern weil sie Pille für Pille mechanisch schluckte. Es passt jedoch schnell alles zusammen. Ein Krankenwagen kommt schnell bei Montags Anruf an, und Medizintechniker führen schnell eine Bluttransfusion mit den neuesten Geräten durch und werden nach Erhalt der erforderlichen fünfzig Dollar zum nächsten Anruf geschickt.
Montag und Mildred sind schon lange verheiratet, aber ihre Ehe hat sich zu einer leeren Fiktion entwickelt. Sie haben keine Kinder - Mildred war dagegen. Jeder existiert für sich. Die Frau taucht in die Welt der Fernsehserien ein und spricht nun begeistert über das neue Unterfangen der Fernsehleute - ihr wurde das Drehbuch für die nächste "Seifenoper" mit fehlenden Zeilen geschickt, die die Zuschauer selbst ausfüllen sollten. Die drei Wände des Wohnzimmers des Montague-Hauses sind riesige Fernsehbildschirme, und Mildred besteht darauf, dass sie für die Errichtung einer vierten Fernsehwand ausgeben - dann ist die Illusion der Kommunikation mit den Fernsehfiguren vollständig.
Ein flüchtiges Treffen mit Clarissa führt dazu, dass Montag sich von einer debuggten Maschine in einen Mann verwandelt, der seine Feuerwehrkollegen mit unangemessenen Fragen und Bemerkungen verwirrt, wie zum Beispiel: „Es gab Zeiten, in denen Feuerwehrleute keine Häuser verbrannten, sondern im Gegenteil Feuer löschten?“
Die Feuerwehr macht sich auf den Weg zu einer weiteren Herausforderung, und diesmal ist Montag schockiert. Die Hausherrin, die wegen Besitzes verbotener Literatur verurteilt wurde, weigert sich, das zum Scheitern verurteilte Haus zu verlassen und nimmt zusammen mit ihren Lieblingsbüchern den Tod im Feuer.
Am nächsten Tag kann sich Montag nicht zwingen, zur Arbeit zu gehen. Er fühlt sich völlig krank, aber seine Beschwerden über seine Gesundheit werden von Mildred nicht wiederholt, der mit der Verletzung des Stereotyps unzufrieden ist. Außerdem informiert sie ihren Ehemann, dass Clarissa Macleland nicht lebt - vor einigen Tagen wurde sie von einem Auto angefahren und ihre Eltern zogen an einen anderen Ort.
Im Haus von Montag erscheint sein Chef Feuerwehrmann Beatty.
Er spürte, dass etwas nicht stimmte und beabsichtigte, Montagues schwache Ausrüstung aufzuräumen.Beatty hält ihrer Untergebenen einen kleinen Vortrag, der die Prinzipien der Konsumgesellschaft enthält, wie Bradbury sie selbst sieht: „... 20. Jahrhundert. Das Tempo beschleunigt sich. Das Volumen der Bücher ist reduziert. Kurzfassung. Inhalt. Extrakt. Nicht verschmieren. Eher zu einer Auflösung! .. Klassische Werke werden auf eine 15-minütige Übertragung reduziert. Dann noch mehr: eine Textspalte, die Sie in zwei Minuten durchgehen können, dann eine andere: zehn bis zwanzig Zeilen für ein enzyklopädisches Wörterbuch ... Vom Kindergarten direkt zum College und dann zurück zum Kindergarten. “
Natürlich ist eine solche Einstellung zu Drucksachen nicht das Ziel, sondern das Mittel, mit dem eine Gesellschaft manipulierter Menschen geschaffen wird, in der die Person keinen Platz hat.
"Wir sollten alle gleich sein", sagt Feuerwehrmann Montague. - Nicht frei und gleich von Geburt an, wie in der Verfassung festgelegt, aber ... trotzdem. Lassen Sie alle Menschen wie zwei Wassertropfen wie einander werden, dann werden alle glücklich sein, denn es wird keine Riesen geben, neben denen andere ihre Wertlosigkeit fühlen werden. “
Wenn wir dieses Gesellschaftsmodell akzeptieren, wird die Gefahr, die von Büchern ausgeht, offensichtlich: „Ein Buch ist eine geladene Waffe im Haus eines Nachbarn. Verbrenne sie. Entladen Sie die Waffe. Es ist notwendig, den menschlichen Geist einzudämmen. Wie viel zu wissen, wer morgen das Ziel für eine gut gelesene Person sein wird. "
Montague warnt Beatty, ist aber schon zu weit gegangen. Er bewahrt in dem Haus Bücher auf, die er aus dem Haus genommen hat und die zum Verbrennen verurteilt sind. Er gibt dies Mildred zu und schlägt vor, sie gemeinsam zu lesen und zu diskutieren, findet aber keine Antwort.
Auf der Suche nach Gleichgesinnten geht Montag zu Professor Faber, der seit langem von Feuerwehrleuten bemerkt wird. Faber weist den anfänglichen Verdacht zurück und erkennt, dass man Montague vertrauen kann. Er teilt mit ihm seine Pläne für die Wiederaufnahme der Typografie, zumindest in vernachlässigbaren Dosen. Die Gefahr eines Krieges droht über Amerika - obwohl das Land bereits zweimal als Sieger in Atomkonflikten hervorgegangen ist - und Faber glaubt, dass die Amerikaner nach dem dritten Zusammenstoß ihre Meinung ändern und, falls nötig, das Fernsehen vergessen und das Bedürfnis nach Büchern verspüren werden. Zum Abschied gibt Faber Montague einen Miniaturempfänger, der in sein Ohr passt. Dies stellt nicht nur eine Verbindung zwischen den neuen Verbündeten her, sondern ermöglicht es Faber auch, Informationen über das Geschehen in der Welt der Feuerwehrleute zu erhalten, diese zu untersuchen und die Stärken und Schwächen des Feindes zu analysieren.
Die militärische Bedrohung wird immer realer: In Radio und Fernsehen wird über die Mobilisierung von Millionen berichtet. Aber noch früher sammelten sich Wolken über dem Montagshaus. Der Versuch, die Frau und ihre Freunde mit Büchern zu interessieren, wird zum Skandal. Montag kehrt zum Dienst zurück und das Team wird zum nächsten Anruf weitergeleitet. Zu seiner Überraschung hält das Auto vor seinem eigenen Haus an. Beatty sagt ihm, dass Mildred es nicht aushalten konnte und berichtete über die Bücher, wo sie musste. Ihre Denunziation war jedoch etwas spät: Ihre Freunde zeigten mehr Beweglichkeit.
Im Auftrag von Beatty setzt Montag persönlich sowohl Bücher als auch das Haus in Brand. Doch dann entdeckt Beatty den Sender, den Faber und Montag für die Kommunikation verwenden. Um seinen Kameraden vor Ärger zu schützen, richtet Montag den Flammenwerferschlauch auf Beatty. Dann sind zwei weitere Feuerwehrleute an der Reihe.
Seitdem ist Montag ein besonders gefährlicher Verbrecher geworden. Eine organisierte Gesellschaft erklärt ihm den Krieg. Gleichzeitig beginnt jedoch der sehr große Krieg, auf den sie sich schon lange vorbereitet haben. Montague schafft es, der Jagd zu entkommen. Zumindest seit einiger Zeit bleiben sie hinter ihm zurück: Um die Öffentlichkeit davon zu überzeugen, dass kein einziger Verbrecher der Bestrafung entgeht, töten die Verfolger den unschuldigen Passanten, der es geschafft hat, dem schrecklichen mechanischen Hund in die Quere zu kommen. Die Verfolgungsjagd wurde im Fernsehen ausgestrahlt, und jetzt können alle angesehenen Bürger aufatmen.
Auf Fabers Anweisung hin verlässt Montag die Stadt und trifft sich mit Vertretern einer sehr ungewöhnlichen Gemeinde. Es stellt sich heraus, dass es im Land seit langem eine Art spirituelle Opposition gibt. Als einige Intellektuelle sahen, wie Bücher zerstört werden, haben sie einen Weg gefunden, ein Hindernis für die moderne Barbarei zu schaffen. Sie begannen, Werke auswendig zu lernen und verwandelten sich in lebende Bücher. Jemand bestätigte Platons "Staat", jemand Swifts "Gullivers Reisen", in einer Stadt "lebt" das erste Kapitel von Waldens Henry David Thoreau, in einer anderen - das zweite und so weiter in ganz Amerika. Tausende Gleichgesinnte machen ihren Job und warten darauf, dass ihr wertvolles Wissen von der Gesellschaft wieder benötigt wird. Vielleicht warten sie auf ihre eigenen. Das Land erlebt einen weiteren Schock und feindliche Bomber erscheinen über der Stadt, die der Protagonist kürzlich verlassen hat. Sie werfen ihre tödliche Last auf ihn und verwandeln dieses Wunder des technologischen Denkens des 20. Jahrhunderts in Ruinen.
