Im Gasthaus flüchten mehrere Reisende vor dem Wetter. Einer von ihnen behauptet, dass „jeder gerettete Mensch ... ein Engel führt“, und der Engel selbst hat ihn gefahren. Er spricht die folgende Geschichte kniend aus, weil alles, was passiert ist, "eine sehr heilige und schreckliche Sache" ist.
Markusha, eine „unbedeutende Person“, die im „alten russischen Glauben“ geboren wurde, dient als Maurer im Luka Kirillov Artel, der schönsten Ikone, in der das Bild eines Engels dargestellt ist. Auf dem Dnjepr baut der Artel eine Steinbrücke mit den Briten und lebt drei Jahre lang mit einem "friedlichen" Geist und spürt die "Vorherrschaft der göttlichen Natur". Aber nachdem die Unwissende und an das „Kamel“ erinnernde Mara einen besonderen Weg erfindet, um die stärksten Bolzen zu brechen, geht der Ruhm über die Altgläubigen. Pimen Ivanov, der im Gegensatz zu den „alten Gläubigen der wirklichen Macht“ nicht davor zurückscheut, mit Beamten zu kommunizieren, trifft die Frau einer „wichtigen Person“, die die Altgläubigen bittet, ihre Tochter zu bitten. Pimen erzählt den Altgläubigen nichts darüber oder über spätere Aufgaben, aber sie werden alle erfüllt. Nachdem die Dame mit Pimen Geld „für Kerzen und Öl“ bezahlt hat, drückt sie den Wunsch aus, den Schutzengel anzusehen, und Pimen muss den Altgläubigen über alles erzählen. Am nächsten Morgen, nach der Ankunft der Dame, sagt die Frau von Luka Kirillov, Tante Mikhailitsa, dass der Engel nachts von der Ikone heruntergekommen sei. Zu dieser Zeit erhält der Ehemann der Dame, für die Pimen „betet“, ein Bestechungsgeld von den „Juden“, aber sie täuschen ihn und fordern mehr. Die Dame verlangt dieses Geld von den Altgläubigen. Alte Gläubige haben kein solches Geld, und Gendarmen greifen ihr Haus an, „versiegeln“ die Ikonen, einschließlich des Antlitzes eines Engels, mit Wachs, nehmen sie weg und werfen sie in den Keller. Die Ikone mit dem Engel wird vom Bischof beobachtet und sie wird auf den Altar gestellt. Die Altgläubigen beschließen, den Bewahrer zu wechseln - "zu stehlen und zu drucken" und "um diese Entschlossenheit zu erfüllen" - sie wählen den Erzähler dieser Geschichte und den wohlmeinenden Jungen Leontius.
In der Zwischenzeit, so Pimen, „ging die Pegota plötzlich“, und die Altgläubigen wurden von „reiner Sehnsucht“ und damit einer Augenkrankheit angegriffen, die nur durch die Wächterikone geheilt werden konnte. Diese Frömmigkeit berührt den ältesten unter den Briten, Jakow Jakowlewitsch, dem Markusha erklärt, dass ein Künstler aus der Stadt keine exakte Kopie ausführen kann, um sich "eine Art von Person vorzustellen, die nicht himmlisch ist". Und das Symbol ist das von Stroganovs Zeichnung, und es unterscheidet sich sehr von anderen Schriften. Und heute "geht die Art der hohen Inspiration verloren" und "in den neuen Kunstschulen entwickelt sich die weit verbreitete Verfälschung von Gefühlen und der hektische Geist gehorcht". „Die Schrift ist nicht jedem zum Verstehen gegeben, und die dargestellte himmlische Herrlichkeit hilft sehr dabei, über Geld und die ganze Herrlichkeit der Erde nur als Greuel für den Herrn nachzudenken. Die Altgläubigen selbst beten "den christlichen Tod des Bauches und eine gute Antwort auf eine schreckliche Prüfung". Der Engländer und seine Frau sind von solchen Reden so bewegt, dass sie Markush Geld geben, und er und der „silberhaarige“ Levontius machen sich auf die Suche nach einem Isographen.
Sie erreichen Moskau, die "alte russische Gesellschaft der glorreichen Zarin", aber sie sind auch nicht davon getröstet, weil sie glauben, dass die Antike in Moskau nicht auf "guter Natur und Frömmigkeit, sondern auf einzelner Sturheit" beruht. Und die Meister der Kunst sind schlampig, sie heben sich alle voneinander ab oder „kombinieren Banden“, trinken Wein in Tavernen und loben ihre Kunst „mit aufgeblähter Arroganz“. Langeweile greift Markusha an, und Leontius befürchtet, dass er „die Versuchung aufhalten kann“, und drückt den Wunsch aus, den wütenden alten Mann Pamva zu sehen und zu verstehen, was die „Gnade“ der herrschenden Kirche ist. Auf alle Proteste von Markushi, dass die Kirche "Kaffee" trinkt und Hasen isst, antwortet Leontius mit seiner Ausbildung. Von Moskau aus reisen Reisende nach Susdal, um nach dem Isographen von Sevastyan zu suchen, und verlieren sich auf der von Markusha gewählten Straße. Levontius sieht krank aus und weigert sich zu gehen. Aber ein kleiner alter Mann, der aus dem Wald erschien, ermutigt ihn aufzustehen und führt die Reisenden zu seinem Haus. Markusha versteht, dass dies Pamva wütend ist.
Pamva befreit die Seele von Levontius, "wie eine Taube aus einem Käfig", und der Junge stirbt. Markusha kann nicht für den Ältesten verantwortlich gemacht werden: "Dieser Mann ist unwiderstehlich mit solcher Demut", aber er entscheidet, dass "wenn es nur zwei solche Menschen in der Kirche gibt, dann sind wir verloren, denn dies ist mit Liebe belebt." Als Markusha durch den Wald geht, erscheint ihm Pamva erneut und sagt: „Ein Engel lebt in der Seele, ist aber versiegelt, und die Liebe wird ihn befreien.“ Markusha flieht vor dem alten Mann und trifft den Isographen Sevastyan, mit dem er zum Artel zurückkehrt. Um die Fähigkeiten des Isographen zu testen, bittet Jakow Jakowlewitsch ihn, eine Ikone für seine Frau zu schreiben. Sevastyan erfährt, dass die Engländerin für Kinder betet, und schreibt die Ikone mit einer solchen Subtilität eines "Kleinbuchstaben", von dem die Engländer nichts gehört haben. Aber sie weigert sich, das Porträt der Engländerin in den Ring zu kopieren, um ihre Kunst nicht zu "demütigen".
Yakov Yakovlevich bittet Vladyka, den Engel für eine Weile zum Artel zurückzubringen, um die Riza auf dem versiegelten Engel zu vergolden und die Krone zu schmücken. Aber der Bischof gibt nur das Gewand. Sevastyan erklärt dem Engländer, dass eine echte Ikone benötigt wird. Er weist zuerst den Isographen aus, meldet sich dann aber freiwillig zum Diebstahl und stimmt zu, dass der Nachtbischof eine Kopie schreibt, das alte Symbol von der alten Tafel entfernt, Fälschungen einfügt und Jakow Jakowlewitsch es wieder auf das Fenster stellen konnte, als wäre nichts passiert . Der Engländer nimmt den willensstarken Kovach Maroy mit, so dass er alle Schuld auf sich nimmt und „den Tod erleidet“, wenn die Altgläubigen täuschen. Der Vertrag wird auf der Grundlage von "gegenseitigem Vertrauen" geschlossen.
Die Aktion ist erfolgreich, aber Sevastyan weigert sich, die Kopie zu stempeln, und die Engländerin muss es tun. Zu dieser Zeit beginnt sich das Eis zu bewegen, und rechtzeitig, um auf die andere Seite zu gelangen, überquert Luka unter dem Gesang der Altgläubigen den Fluss entlang der Brückenkette. Mara sieht über ihm ein Leuchten und Schutz durch Engel. Siegellack verschwindet auf einer Kopie der Ikone, und Lukas gesteht dem Bischof, der antwortet, dass die Altgläubigen „das Siegel mit einem Bündel von seinem Engel entfernt haben und der andere es selbst abgenommen und hierher gebracht hat“. Die vom Bischof geforderten Altgläubigen „des Körpers und des Blutes des Erretters werden den Armen vorgestellt“. Und mit ihnen Markush, der nach einem Treffen mit dem alten Mann Pamva "die Anziehungskraft hat, zusammen mit ganz Russland zu animieren".
Zum Erstaunen der Reisenden über das verschwundene Siegel sagt Markush, das englische Siegel sei Papier gewesen und herausgefallen. Gegen die Tatsache, dass alles auf die übliche Weise geschah, argumentieren die Altgläubigen nicht: "Wie auch immer, auf welche Weise wird der Herr eine Person suchen, wenn auch nur, um sie zu suchen." Markusha wünscht allen ein frohes neues Jahr und bittet um Vergebung Christi um seiner selbst willen, unwissend.
