In einem kleinen Dorf an der Grenze der Provinzen Oryol und Kursk erstreckt sich das Anwesen von Ivan Efremovich Prostakov, der mit seiner Frau und seinen Töchtern Katerina und Elizaveta lebt. Hier stellt uns der Autor die Hauptfigur vor. Prinz Gavrilo Simonovich Chistyakov befindet sich in einem Zustand der Elendesten und wird nur aus Gnade in das Haus aufgenommen. Aber bald gewann er die Liebe der ganzen Familie und zum Spaß erzählt die Erbauung die lehrreiche Geschichte seines Lebens.

Nachdem er nach dem Tod seines Vaters nur ein Feld und einen Garten hatte, ließ er aus seiner Nachlässigkeit den ersten überwachsen und trampelte auf dem zweiten herum. Er heiratete Prinzessin Feklush, und die drei hatten jetzt (mit ihrem neugeborenen Sohn Nikander) kein Stück Brot, und keiner der Prinzen ihrer Heimatstadt Falaleevka wollte ihnen helfen. Ein unerwarteter Wohltäter war die Wirtin Yanka, die die Familie zunächst ernährte. Doch bald blieb ein besuchender Kaufmann in ihrer Hütte stehen, der vom Sohn des Prinzen „verführt“ wurde, und kaufte mehrere alte Bücher zu einem sagenhaft hohen Preis, was den Fortbestand der Familie sicherstellte. Im Laufe der Zeit verbesserte sich die Wirtschaft, das Feld lieferte wieder Ernten, nichts störte das friedliche Glück des Prinzen. Alles änderte sich plötzlich mit der Flucht von Prinzessin Feklushi, die sich auf den Weg machte, "um das große Licht zu sehen". Der Prinz fand nur in der kleinen Nikandra Trost und beschloss, für seinen Sohn zu leben, aber er hatte ein neues Unglück: Als er nach Hause zurückkehrte, stellte er fest, dass sein Sohn entführt worden war. Nachdem er den Rest des Tages auf der Suche und verzweifelt nach einem Sohn gesucht hatte, verließ er das Dorf.

Während Gavrilo Simonovich diese sehr traurige Geschichte erzählte, wurde die Einsamkeit der Prostakovs von zwei weiteren Fremden gebrochen. Einer von ihnen, der Prinz („ein anderer Prinz!“) Svetlozarov, erschien nicht weniger unerwartet als vor Chistyakov und gewann bald die Gunst der ganzen Familie und insbesondere von Katerina. Prinz Gavrilo Simonovich schämte sich für den Namen des neuen Prinzen und wollte nicht seinen eigenen preisgeben, sondern sich von einem entfernten Verwandten, Krakalov, vertreten lassen. Die enge Freundschaft von Prinz Svetlozarov und Katerina alarmiert ihn und er teilt Zweifel mit seinem liebenswürdigen Freund Prostakov. Bei Svetlozarovs Abreise zu Weihnachten findet Katerina einen Brief, in dem der Prinz jedoch verspricht, um seine Hände zu bitten und nicht mehr.

Inzwischen wird der zweite Fremde nicht weniger gestreichelt. Dies ist ein junger Maler namens Nikander, der von Prostakov aus der Stadt mitgebracht wurde, um Porträts von Familienmitgliedern zu malen und Töchtern Unterricht zu geben. Jeder freute sich, sein Talent zu entdecken, und Elizabeth - um das Thema seiner Liebe in ihm zu kennen, wurde drei Jahre lang wegen eines unschuldigen Kusses aus dem Gästehaus vertrieben, der darauf eingeprägt war. Für eine Weile hindert nichts das Glück junger Menschen, aber ... in Abwesenheit ihres Mannes erfährt Frau Prostakova von allem. Nikander erhielt zwei Ohrfeigen und wurde in Ungnade nur von Prinz Gavrila Simonovich vertrieben, eskortiert und getrennt. Nach seiner Rückkehr aus der Stadt befiehlt Prostakov heimlich, Nikander zu finden, und schickt ihn nach Orel, nachdem er ihm einen ausreichenden Geldbetrag und einen Brief an den Oryol-Händler Prichudin zur Verfügung gestellt hat. Die Betreuung des jungen Mannes wird vielen Freunden von Prinz Chistyakov anvertraut, der sich mit ihm angefreundet hat. Der Prinz bittet Nikander, die Geschichte seines Lebens zu erzählen.

Der junge Mann kannte seinen vollständigen Namen und seine Herkunft nicht. Er war im gleichen Alter wie der vermisste Sohn des Prinzen und für einen Moment flackert die Hoffnung mit Gavrila Simonovich. Aber die Witwe, die Nikander in den frühen Jahren großzog, betrachtete ihn als den verstorbenen Sohn eines edlen Lords. Dann war da noch Madame Delawens Pension, von der der Prinz bereits wusste. Also war Nikander zum ersten Mal auf der Straße. Seine Fähigkeiten zum Malen verschafften ihm den Platz eines Studenten beim Künstler. Doch bald starb sein Wohltäter, und als er zum Streitpunkt seiner Frau und seiner Tochter wurde, musste er mitten in der Nacht fliehen. Durch Zufall erlebte er die Raubentführung der Kaufmannstochter Natalia. Als edler und mutiger Mann konnte er nicht anders, als einzugreifen und das Mädchen zu retten. Dankbare Eltern brachten ihn ins Haus und waren bereit, ihre Tochter für ihn zu geben, aber da sein Herz nicht frei war und das Bild von Elizabeth ihn überall hin begleitete, musste er dieses Haus verlassen und ging zu Sekretärinnen seines gelehrten Mannes Tris-megalos. Übermäßige Leidenschaft für die slawische Sprache und Metaphysik machte sie zum Thema der Lächerlichkeit anderer. Noch dramatischer war seine Zuneigung zu Anisie, der Nichte von Gorlanis Nachbarin. Als er von der Untreue seines Faches erfuhr, war er schockiert und wollte sich von seinem Leben trennen und rief seinen letzten Liebesschlag um Hilfe. Aber eines Tages kam ein Angestellter mit einer Menge von Verwandten ins Haus, und Tris Megalos wurde in ein Irrenhaus gebracht, und der arme Nikander blieb wieder ohne Lebensunterhalt, und in diesem katastrophalen Zustand kam er zu den Prostakovs. Weiter war der Prinz bekannt.

Kurz nach der Ankunft in Oryol wird Nikandra dem Dienst zugewiesen. Nach einiger Zeit kommt ein Brief von Prostakov, in dem angekündigt wird, dass Prinz Svetlozarov Katerina ein Angebot gemacht hat. Währenddessen wirbt eine der Nachbarn um Elizabeth, ältere, aber wohlhabende, sie will nichts davon hören. Abschließend bittet Prostakov den Prinzen um Rat.

In einem Antwortschreiben rät Prinz Chistyakov, nicht zu beiden Hochzeiten zu eilen, und sagt, dass Prinz Svetlozarov nicht der ist, für den er sich ausgibt, d. H. weder der Prinz noch Svetlozarov und verspricht, in Zukunft alles zu erklären. Nach dem Brief kommt der Prinz selbst an. In seiner Gegenwart beginnt ein Gespräch, das Prostakov selbst nicht zu beginnen wagte. Unter dem Namen Prinz Chistyakov ist Svetlozarov von sterblicher Blässe bedeckt. "Ich habe mich im Haus der Räuber, Landstreicher und Betrüger versteckt!" - Mit diesen Worten verlässt Prinz Svetlozarov die Familie Prostakov und lässt sie verwirrt zurück. Prinz Chistyakov setzt seine Geschichte fort.

Er ging nach Moskau, ging einige Zeit spazieren und hielt in verschiedenen Dörfern an. Aber eine dieser Nächte wurde seltsamerweise unterbrochen. Neue Gäste kamen - Prinz Svetlozarov mit seiner Frau. In Prinzessin Svetlozarova erkannte der erstaunte Prinz Prinzessin Fekla Sidorovna, wurde aber sofort aus dem Tor genommen. Er fand einen Mitreisenden, den Sohn eines Fatezh-Priesters, der mit seinem Geld vor einem grausamen, bösen Vater geflohen war. Bald wurden sie von einem Karren überholt, in dem Sylvester seine Fatezhsky-Verfolger sah und verschwand, und stattdessen wurde ein nicht so umsichtiger Prinz nach Fatezh gebracht, wo er die Macht der Gerechtigkeit erlebte: Sie erkannten den Fehler, beraubten ihn jedoch seines gesamten Eigentums.

Die faszinierende Geschichte von Gavrila Simonovich wird unterbrochen: Eines schönen Abends geht der Prinz auf dem Feld spazieren und kehrt nachts nicht zurück. Am nächsten Tag kommt ein Polizist mit einem Team im Haus an und berichtet, dass der Prinz ein schrecklicher Räuber ist.

Währenddessen fließt in Orel ein ruhiges, gemessenes Leben im Haus des Kaufmanns Prikudin. Nicander wechselt in den Dienst, und die Angelegenheiten des Händlers sind nicht so schlecht. Plötzlich ist Herr Krakalov, um Chistyakov zu sagen (denn hier war er unter diesem Namen bekannt), in keinem besseren Zustand als zu dem Zeitpunkt, als die Prostakovs zum ersten Mal auftauchten. Ihm zufolge wurde er von einer Bande von Svetlozarov entführt. Nachdem er sich ausgeruht hatte, wollte er zu den Prostakovs gehen, um sie vor den neuen Tricks des Bösewichts zu schützen. Doch am Tag der Abreise erhält Nikander einen Brief von Pro-Stakov, in dem alles Geschehene und die Aufforderung, die Polizei zu informieren, falls der Prinz entdeckt wird, festgehalten werden. Verwirrt gibt Nicander den Brief an den Prinzen weiter. Der arme Gavrilo Simonovich ist schockiert über die Ungläubigkeit und Frivolität eines Freundes. Er beschließt, die Geschichte und seinen, wenn auch verleumdeten Namen Fad zu eröffnen, was zu unerwarteten Konsequenzen führt. Es stellt sich heraus, dass es Prichudin war, der einst den Sohn des Prinzen Nikander entführt hatte. Die Vorfahren von Prichudin gehörten derselben Chistyakov-Familie an. Da er reich und ohne männliche Erben war, beschloss er, „einen Teilnehmer an seinem Vermögen zu einem armen Verwandten zu machen“ und entführte ihn. Freudentränen vermischen sich mit den reuigen Tränen des alten Mannes, als sich herausstellt, dass es ihr Nikander ist, der dennoch der Sohn von Prinz Chistyakov ist. Als die Begeisterung nachließ, bat Prichudin den Prinzen bereits, von seinen Abenteuern zu erzählen, und Gavrilo Simonovich kam am Abend an den Ort, an dem wir anhielten.

Nach einer Reihe von Zwischenfällen erreichte der Prinz schließlich Moskau. Einige Zeit arbeitete er als Angestellter in einem Weinkeller, dann ging er als Student zum Metaphysiker Bibarius, wo er am Ende eines dreijährigen Kurses eine Bescheinigung über den Erfolg in der Wissenschaft erhielt. Mit Hilfe eines Wissenschaftlers erhielt er einen Sekretärsplatz von einem edlen Adligen, aber auf diesem Gebiet gelang es ihm nicht wegen übermäßigem Eifer: Um dem Meister zu dienen, verurteilte er seine Frau wegen Untreue und wurde ausgewiesen. Ein glücklicher Unfall führte ihn zur Witwe von General Bialova, wo er auf den Posten der Sekretärin, ein gutes Gehalt und ... die Liebe eines Fremden wartete, der ihr Gesicht versteckte. Aus Neugier "wie Apuleys Psyche" ermutigt, beschloss der Prinz, das Gesicht seiner Geliebten zu öffnen und - seinen General zu finden.

Er musste das Haus verlassen, mietete eine Wohnung und wurde vom Theater abhängig. Diese Sucht war der Grund für seine weiteren Abenteuer, denn als die Schauspielerin Fiona aus St. Petersburg ankam, erkannte er seine Frau Fekla Sidorovna. Ein Durst nach Rache besaß ihn. In der Taverne traf er zwei junge Leute. Einer von ihnen war Sylvester, der Sohn des Priesters Auxentius. Der andere ist kein anderer als der Verführer von Feklushi, Prinz Svetlozarov (sein richtiger Name war jedoch Golovorez, den er zugibt, ohne zu wissen, wer vor ihm steht). Als er Feklusha "im Theater" sah, überredete er sie erneut, wegzulaufen, und lud Chistyakov ein, seine Assistenten zu sein. Hier ist es, die lang erwartete Rache. Nachdem der Prinz alle Einzelheiten erfahren hatte, ging er zu Prinz Latron und enthüllte ihm eine Verschwörung. Die Verbrecher wurden beschlagnahmt und hingerichtet, aber die Inhaftierung war auch die Belohnung des Prinzen. Nachdem er weggelaufen war, befand er sich erneut in einem bedauernswerten Zustand, als er von Herrn Dobroslavov aufgegriffen wurde. Seine neue Position war es, Beschwerden zu sortieren und Nachforschungen anzustellen, denn Dobroslavov war nicht nur ein Liebhaber der Nächstenliebe, sondern bemühte sich, dies mit Bedacht zu tun, um die Tugend aufrechtzuerhalten, aber nicht um das Laster zu ermutigen. Nach einem Jahr Dienst wurde Chistyakov geehrt, in die "Gesellschaft der Philanthropen des Lichts" und einfach in eine Freimaurerloge aufgenommen zu werden. Das Ziel war der gleiche Service zum Guten. Der Prinz musste die reichen, aber geizigen Brüder heimlich führen und, wenn auch ohne ihr Wissen, ihre Ausgaben in die gerechte Richtung der Nächstenliebe lenken. Bei geheimen Treffen unter den schönen Nymphen, die die Brüder begeisterten, sah er wieder Prinzessin Feklusha. Dieses Mal war ihr Treffen freundlicher und Feklusha trug sogar zum Prinzen in seiner Liebe zu schönen Licoris bei.

Die Geschichte wird durch die Abreise von Prikudin unterbrochen, und dann Nikandra, die im Namen des Gouverneurs schließlich Prinz Svetlozarov entlarvt, der dies erst am Tag seiner Hochzeit mit Katerina geschafft hat. Eine Familie in Trauer, die durch den Tod von Ivan Efremovich bald noch verschärft wird. Katerina heiratet und die Prostakovs ziehen in die Stadt, was Prinz Gavrilo und Nikander mit Bedauern erfahren. Nach der Rückkehr von Prichudin setzt der Prinz die Geschichte fort.

Nicht ohne die Hilfe des Prinzen gesprengt, brachte der Bauer Kuromov die Polizei zum Treffen. Die Gerechtigkeit bevorzugte die Wohltäter nicht, aber der Prinz konnte zusammen mit seinem schönen Licoris fliehen. Nach einiger Zeit erhielt er einen Brief von Feklushi. Sie hatte weniger Glück und geriet in die Hände der Gerechtigkeit. Aber im Obersten Richter erkannte sie Prinz Latron, der ihr vergeben hatte, und gleichzeitig ihren Bruder, den sie den Prinzen nannte. Seine Barmherzigkeit dehnte sich weiter aus. Er lädt den Prinzen ein, sich nach Polen zu begeben.

Auf dem Weg erwarteten den Prinzen viele Abenteuer, aber schließlich kam er nach Polen. Prinz Latron gab ihm den Platz eines Torwächters, aber im Laufe der Zeit wurde er mit all seiner List, Grausamkeit und Einfallsreichtum Sekretär und erlangte Wohlstand. Viele Menschen wurden durch seine Bemühungen ruiniert. Licoris ist tot. Feklusha, der dem Prinzen in einer Leidenschaft gestand, die wieder aufblitzte und abgelehnt wurde, zog sich ins Kloster zurück. Und die Macht und die Exzesse des Prinzen vervielfachten sich. Aber sie gingen zu Ende. Nach dem Tod von Prinz Latron geht Gavrilo Simonovich ins Gefängnis und erscheint dann wieder auf der Straße.

Dieses Mal brachte ihn das Schicksal mit einem Mann zusammen, dessen Name einfach Ivan ist. Sein rechtschaffenes Leben brachte ihm universellen Respekt ein. Mit einem solchen Begleiter zog Prinz Gavrilo in seine Heimat. Unterwegs traf er im Kloster eine reuige Frau. Und einige Monate später erhielt ich die Nachricht von ihrem Tod.

In Falaleevka sollte er sich mit Yanka treffen, die von den Falaleev-Fürsten und der "gnädigen Gerechtigkeit" in einen elenden Zustand gebracht wurde. Dem Prinzen gelang es, einen alten Freund zu heilen und seinen Tod vorübergehend zu verzögern. Aber dann zündeten sie die Hütte an, in der Gavrilo Simonovich und Yanka lebten. Yanka, der sich für schuldig hielt, starb vor Kummer, und der Prinz verließ erneut sein Heimatdorf.

In der Zwischenzeit nimmt Nikander an den Ereignissen teil, die beinahe romantisch sind. Einmal hilft er einer armen Frau, die nicht den Namen der Menschen nennen wollte, zu denen sie wiederum beigetragen hat. Fasziniert beobachten er und ihr Vater sie, und ihre Stimme erinnert den Prinzen an die Stimme seiner letzten Frau, die er unter ungewöhnlichen Umständen heiratete: Als er Falaleevka verließ, wurde der Prinz von einem unbekannten Lakai in einer reichen Lackierung in den Wagen gesetzt und auf das Anwesen gebracht, wo der Besitzer, Eine junge Dame lud ihn ein, sich selbst zu heiraten. Aber unmittelbar nach der Zeremonie wurde er wieder umgezogen und in den Wald geworfen. Aus den Gesprächen der Diener wurde ihm klar, dass seine neue Frau die Geliebte von Prinz Svetlozarov war

Der Prinz erzählt diese Geschichte Nikandr und Fancy und vervollständigt seine Biografie. Gleichzeitig stellt sich heraus, dass seine Frau die außer Kontrolle geratene Tochter von Prichudin Nadezhda ist.

Nikander sucht einen Fremden und zeigt sich auf dem Friedhof, auf dem sie sich kennengelernt haben, erneut als Ritter. Es gelingt ihm erneut, die Entführung des Mädchens zu verhindern, das sich als Katerina herausstellt, die Schwester seiner Elizabeth. Am nächsten Tag trifft er versehentlich Katerinas Ehemann Firsov im Wald und rettet ihn vor dem Selbstmord. Er erfährt von den beengten Verhältnissen der Familie. Nicander sieht seine geliebte Elizabeth wieder und jetzt erlauben die Umstände ihr, an sie zu denken. Aber Kharitin, die Frau von Prinz Gavrila, war vor einer Woche verschwunden.