Die Aktion findet 1850 in England statt. Der junge Londoner Künstler Walter Hartright erhält auf Empfehlung seines Freundes, des italienischen Professors Peski, einen Platz als Mallehrer in Limmerridge in Cumberland auf dem Anwesen von Frederick Fairley, Esq. Bevor Walter geht, verabschiedet er sich von seiner Mutter und seiner Schwester, die in den Vororten von London leben. Als er an einem späten heißen Abend nach Hause zurückkehrt, trifft er unerwartet eine fremde Frau, die auf einer verlassenen Straße in Weiß auf und ab gekleidet ist. Sie setzen die Reise gemeinsam fort. Die Erwähnung von Hartwright über die Orte, an die er gehen wird, sorgt für eine unerwartete Aufregung eines Fremden. Sie spricht liebevoll von Mrs. Fairley, der verstorbenen Besitzerin von Limmeridge. Dann erinnert er sich mit Wut und Angst an einen Baron aus Hampshire, ohne jedoch seinen Namen zu erwähnen. Walter hilft einem Fremden, einen Keb zu fangen, und fast unmittelbar nach ihrer Abreise sieht er einen Kinderwagen mit zwei Fahrern, die nach einer „Frau in Weiß“ fragen. Sie suchen nach ihr, um zum Irrenhaus zurückzukehren, von wo sie geflohen ist.

Walter Hartwright kommt in Limmeridge an und lernt seine Bewohner kennen. Dies sind Marian Golcombe, die Tochter der verstorbenen Mrs. Fairley aus ihrer ersten Ehe, eine hässliche, aber charmante und energiegeladene Brünette, die Schwester ihrer Mutter, Laura Fairley, eine sanfte und sanfte Blondine, und Mr. Frederick Fairley, ihr Onkel, ein Junggeselle und ein schrecklicher Egoist, der dies vorschlug Walters Job. Walter erzählt Marian von seinem Treffen mit einer Frau in Weiß, und sie findet fasziniert in ihren Briefen an ihre Mutter eine Erwähnung des Mädchens Anna Katerik. Mrs. Fairley wurde wegen ihrer Ähnlichkeit mit Laura an das Mädchen gebunden, und die kleine Anna, die ihrer Patronin mit inbrünstiger Liebe antwortete, schwor ihr zu Ehren, immer nur in Weiß zu gehen. Hier erkennt William das seltsame Gefühl, das er mehr als einmal gesehen hatte, als er Laura ansah: Eine Frau in Weiß erinnerte überraschend an Laura, die nur abgenommen hatte und blass geworden war oder Trauer überlebt hatte. Marian und Walter halten ihre Entdeckung geheim. In der Zwischenzeit haben sich Lehrer und Schüler Walter und Laura wie so oft verliebt. Aber sie reden nicht über ihre Liebe. Sie sind durch den Abgrund sozialer und Eigentumsungleichheit getrennt, weil Laura edel und reich ist, sie ist die Erbin von Limmeridge. Und am wichtigsten ist, dass Laura mit dem Mann verlobt ist, den ihr Vater gewählt hat - dies ist Baronet Sir Percival Glide, der Besitzer eines großen Anwesens in Hampshire. Dies wird Walter von Marian berichtet, und bei den Worten "Baronet" und "Hampshire" erinnert er sich an die inkohärente Rede der Frau, die er einmal in Weiß getroffen hatte. Aber hier sieht Hartwright sie wieder auf dem Limmeridge-Friedhof - Anna Katerik wäscht ein Denkmal aus weißem Marmor an Mrs. Fairleys Grab. In einem Gespräch mit Walter (und einen Tag zuvor in einem anonymen Brief an Laura, der sie sehr beunruhigt hatte) warnt Anna Laura vor ihrer Ehe mit Sir Percival Glide, der ihr als Verkörperung des Bösen erscheint. Außerdem stellt sich heraus, dass er Anna in einem Irrenhaus eingesperrt hat. Der niedergeschlagene Walter verabschiedet sich von Laura, kehrt nach London zurück und macht sich auf den Weg zu einer langen, gefährlichen archäologischen Expedition nach Mittelamerika.

Marian zwingt Laura, eine Verlobte, die in Limmeridge angekommen ist, Erklärungen über Anna abzugeben, und er legt Frau Katerik, Annas Mutter, einen Brief vor, um zu beweisen, dass sie mit ihrer Zustimmung und zum Wohl ihrer Tochter gehandelt hat. Bis zur letzten Minute hoffen Marian und Laura, dass etwas die Hochzeit behindert, aber ein Wunder geschieht nicht. Percival Glide und Laura Fairley sind in der Kirche von Limmeridge verheiratet und machen Flitterwochen nach Italien. Sechs Monate später kehren sie nach England zurück und lassen sich im Blackwater Park, dem Glide-Anwesen, nieder. Marian Golcombe kommt dort an. Zusammen mit dem Ehepaar Glide kommt ein weiteres Ehepaar aus Italien - der Graf und die Gräfin Fosco. Gräfin Fosco, Lauras Tante, einst absurd und eitel, widmet sich jetzt ihrem Ehemann mit einer Seele und einem Körper, von denen aus sie buchstäblich wie hypnotisiert starrt, jedes Wort auffängt und ständig kleine Pachitos für ihn dreht. Graf Fosco ist extrem dick, ausnahmslos höflich, sehr liebenswürdig, achtet ständig auf seine Frau, liebt weiße Mäuse, die er in einem großen Käfig mit sich führt. Aber eine außergewöhnliche Kraft des Geistes ist in ihm zu spüren („wenn er anstelle einer Frau eine Tigerin heiratete, würde er auch die Tigerin zähmen“, bemerkt Marian).

In der Nähe des Blackwater Park trifft Laura Anna Katerik, und sie warnt sie erneut und rät ihr, ihrem Ehemann nicht zu vertrauen und ihn zu fürchten. Und Sir Percival, der verzweifelt nach Geld sucht, möchte Laura dazu bringen, einige Papiere zu unterschreiben, ohne sie zu lesen. Laura weigert sich. Der Ehemann bedroht sie, aber Graf Fosco schafft es, die Situation zu entschärfen. Der Glanz und der Charme des Bräutigams von Sir Percival sind längst verschwunden, er ist unhöflich gegenüber seiner Frau, verspottet und wirft ihr mehr als einmal seine Leidenschaft für einen Lehrer-Künstler vor (Percival vermutete das Geheimnis von Laura). Der Earl und seine Frau hindern Marian in jeder Hinsicht daran, den Anwalt der Familie Fairley zu kontaktieren. Sie fangen wiederholt Briefe ab (nachdem sie sogar einem Mädchen einen Trank gegeben hatten, der bei seiner Ankunft in London einen Brief schicken sollte). Marian vermutet eine Verschwörung gegen Laura und belauscht das Gespräch zwischen Percival Glide und Count Fosco, um sich in ihren Annahmen zu etablieren. Die Verschwörung existiert, aber Marian kann nicht widerstehen - indem sie ein nächtliches Gespräch belauscht, erkältet sie sich und wird schwer krank. Mit Marians Krankheit wird sie gemäß dem Plan des Grafen Fosco in einen abgelegenen Teil des Schlosses gebracht, aber Laura wird informiert, dass sie gegangen ist, und sie wird dazu verleitet, sie zu ihrem Onkel, Mr. Fairley, zu locken. Aber in London wird Laura unter dem Namen Anna Katerik in ein Irrenhaus gebracht, in dem sich früher die echte Anna befand. Gleichzeitig starb die imaginäre Dame Glide, die dort erschien, im Londoner Haus ihrer Tante. Jetzt steht nichts mehr zwischen Percival Glide und dem Reichtum seiner Frau.

Nachdem Marian sich erholt hat, versucht er herauszufinden, was passiert ist. Sie schafft es, Laura zu finden und mit Hilfe von Bestechung zu befreien - gebrochen, ohne Namen und Reichtum. Walter kehrt von der Expedition zurück. Als er ankommt, um sich vor Lauras Grab zu verneigen, trifft er Marian und den Veränderten, der Anna Katerik Laura schrecklich ähnlich ist. Walter mietet eine Wohnung, in der die drei leben, und zusammen helfen er und Marian Laura, sich allmählich zu erholen. Walter beschließt, Laura ihren Namen zurückzugeben. Als Walter merkt, dass Sir Percival Glide Anna Katerik in einem Irrenhaus versteckt hat, weil er Angst vor Enthüllungen hat, beginnt er herauszufinden, welche. Er besucht Annas Mutter, Frau Katerik. Sie weigert sich definitiv, Hartright zu helfen, Percival Glide zu sauberem Wasser zu bringen, während sie Glide zweifellos hasst und sich freuen wird, wenn Walter es schafft, Rechnungen mit ihm zu begleichen. Aus Gesprächen mit Mrs. Katherick, Annas Mutter, mit dem Angestellten der Old Wellingham Church, Mr. Wansborough, der ein kopiertes Buch mit kirchlichen Kennzahlen hatte, geht hervor, dass die Ehe der Eltern von Glide nicht registriert wurde, daher hat er keine Rechte an dem Titel oder an Grundbesitz. Zu einer Zeit erhielt Glide dank Frau Katerik Zugang zur Sakristei und die Möglichkeit, eine Aufzeichnung zu fälschen, aber als ihr Ehemann eine Liebesbeziehung zwischen ihnen vermutete, widerlegte Glide diese Annahme nicht, weil er befürchtete, den wahren Grund für seine Treffen mit ihr preiszugeben. Anschließend half er Frau Katerik wiederholt mit Geld. Hass auf Anna und Angst vor ihr wurden durch die Tatsache verursacht, dass das Mädchen es wagte, nach ihrer Mutter zu wiederholen, dass sie das Geheimnis von Glide kannte. Dies war genug für das arme Mädchen, um in einem Irrenhaus zu landen, und ihre Reden - was auch immer sie sagte - konnten nicht als Beweis angesehen werden. Percival Glide spürt die Gefahr und bemüht sich mit aller Kraft, Walter daran zu hindern, die Wahrheit zu erreichen. Da er sich der Existenz eines Duplikats nicht bewusst ist, beschließt er, das Buch der Aufzeichnungen zu verbrennen, brennt jedoch in einem Kirchenfeuer aus.

Graf Fosco entgeht der Verfolgung. Durch Zufall sieht Walter im Theater den Grafen und bemerkt seinen offensichtlichen Schreck beim Anblick seines Freundes Professor Peski, der den Grafen nicht erkennt (er könnte jedoch sein Aussehen ändern und Jahre haben seinen Job gemacht). Walter versteht, dass Graf Fosco offensichtlich Mitglied derselben Geheimgesellschaft war wie Sand. Die Angst vor dem Grafen kann durch seinen Abfall vom Glauben, den Verrat an den Interessen der Bruderschaft und die Erwartung einer bevorstehenden Vergeltung erklärt werden. Walter ist gezwungen, auf die Hilfe von Sands zurückzugreifen. Er hinterlässt dem Professor einen versiegelten Umschlag mit einem Brief, in dem er den Grafen entlarvt und ihn bestraft, wenn Walter am nächsten Tag nicht zur festgesetzten Stunde zurückkommt. Walter Hartwright trifft diese Vorsichtsmaßnahmen, kommt zu Graf Fosco und zwingt ihn, die Geschichte des von ihm und Glide begangenen Betrugs zu schreiben. Der Graf schreibt mit seiner Selbstzufriedenheit begeistert, verbringt fast die ganze Nacht mit dieser Lektion, und die Gräfin bereitet sich auf ihre hastige Abreise vor, erscheint von Zeit zu Zeit und zeigt Walter ihren Hass auf ihn.

Aufgrund der Datumsunterschiede: Vor dem Versand des Briefes von Frederick Fairley wurde eine Sterbeurkunde ausgestellt, die die Einladung einer Nichte zum Besuch enthielt. Walter kann nachweisen, dass Laura lebt und Anna Katerik stattdessen begraben liegt. Die Inschrift auf dem Denkmal wurde jetzt geändert. Anna Katerik, eine Frau in Weiß, fand nach dem Tod, was sie wollte: Sie ruht neben Mrs. Fairley, die sie so sehr liebte.

Laura und Walter heiraten. Ihr Leben wird allmählich besser. Walter arbeitet viel. Nach einiger Zeit in Paris findet er die Leiche des Grafen Fosco an der Seine gefangen. Es gibt keine Anzeichen von Gewalt am Körper, außer zwei Messerschnitten an der Hand, die das Stigma verbargen - das Zeichen eines Geheimbundes von der Größe einer kleinen Münze (Sands hat das gleiche Zeichen an der Hand). Als Walter nach London zurückkehrt, findet er weder Laura und ihren sechs Monate alten Sohn noch Marian zu Hause. Er erhält eine Nachricht von seiner Frau, in der er sofort gefragt wird, ohne sich Sorgen machen zu müssen, nach Limmeridge zu kommen. Die aufgeregte Laura und Marian treffen ihn dort. Nach dem Tod des Onkels wurde der Familienbesitz von Laura übernommen. Und Baby Walter, der junge Erbe des Limmeridge, den Marian in den Armen hält, kann heute als einer der großzügigsten Landbesitzer Englands angesehen werden.