Der 33-jährige Erzählerheld Philip Marlo, der zuvor in der Staatsanwaltschaft von Los Angeles gearbeitet hatte, ist jetzt ein Privatdetektiv und untersucht Fälle, in denen seine Klienten definitiv nicht daran interessiert sind, sie zu veröffentlichen. Er kommt im Haus des Millionärs Guy Sternwood an, der Marlowe erzählt, dass jemand namens Geiger seine jüngste Tochter Carmen erpresst. Außerdem verschwand der Ehemann seiner ältesten Tochter, Red Regan, irgendwo, einst Offizier Ira, der am Aufstand in Dublin teilnahm und dann in den Jahren der Prohibition illegalen Verkauf von Alkohol in Amerika verdiente. Sternwood berichtet auch, dass seine Tochter Carmen einmal einen bestimmten Joe Brody erpresst hatte und er die letzten fünftausend Dollar bezahlen musste.

Marlo stellt eine Beobachtung der Geiger-Buchhandlung auf und kommt zu dem Schluss, dass der Verkauf von gebrauchten und seltenen Büchern nur ein Dach für den Verkauf von Produkten eindeutig pornografischer Natur ist. Am Abend beginnt Marlo, das Haus von Geiger zu beobachten, der ein Auto von Carmen entdeckt. Bald fielen Schüsse im Haus. Marlo dringt ein und entdeckt die Leiche des Besitzers und die völlig nackte Carmen in einem Zustand der Drogenvergiftung. Anscheinend posierte sie vor der Kamera des Besitzers.

Nachdem Marlo das Mädchen hastig zum Haus ihres Vaters gebracht hat, kehrt sie wieder in das Geigerhaus zurück, doch die Leiche des Besitzers verschwindet auf mysteriöse Weise. Am nächsten Morgen entdeckt Marlowe, dass der Sternwood „Buick“ im Meer am Pier gefunden wurde und darin die Leiche eines Mannes ist, der als Fahrer bei den Sternwoods arbeitete und anscheinend in Carmen verliebt war.

Marlowe nimmt die Überwachung der Geiger-Buchhandlung wieder auf und entdeckt, dass pornografische Produkte dringend in die Wohnung zu dem Brody transportiert werden, den Sternwood bereits erwähnt hat. Als er nach Hause zurückkehrt, findet er seine ältere Schwester Carmen Vivien. Sie versucht zu verstehen, warum Marlo am Tag zuvor ihr Haus besucht hat, und berichtet außerdem, dass ihr Fotos von Carmen nackt geschickt wurden und sie fünftausend Dollar für Negativität und Drucke verlangt. Im Prinzip ist sie bereit, Geld zu bekommen - zum Beispiel vom Besitzer des Cypress-Casinos, Eddie Mars, mit seiner Frau, laut Gerüchten, floh Red Regan.

Marlo geht zu Brody. Es gibt auch eine Blondine, die in einem Geigergeschäft gearbeitet hat. Marlo sagt, dass er alles über Geigers Geschäft weiß und spricht über die Rolle, die Brody dort gespielt hat, sowie darüber, was Carmen Brody als Geiger-Killer gezeigt hat. Während der Verhandlungen erscheint Carmen und versucht, Brody zu erschießen. Sie droht, die Wahrheit über Geigers Tod zu sagen und verlangt ein Foto. Sie schnappt sich einen Revolver und schießt auf Brody, verfehlt aber. Sie schafft es, sie zu überreden, nach Hause zu gehen, und Marlo bekommt die Fotos. Cornered Brody gibt zu, dass er sie Taylor weggenommen hat, den er bei Geiger aufgespürt hat. Er holte ihn an einem abgelegenen Ort ein und nahm fassungslos genau die Fotos weg, die er Geiger gemacht hatte, nachdem er ihn zuvor erschossen hatte.

Die Klärung der Beziehung wurde durch eine neue Türklingel unterbrochen, und Brody, der zum Öffnen herauskam, wurde von einem unbekannten Besucher tödlich verwundet. Marlo geht bald auf seine Spur. Dies ist ein gewisser Lindgren, der in einem Geigergeschäft arbeitete und durch homosexuelle Beziehungen mit ihm verbunden war. Lindgren erschoss Brody, weil er sicher war, dass es Brody war, der seinen Freund tötete. Marlo bringt ihn zu Geigers Haus und er zeigt, wo die Leiche ist. Als Taylor Geiger vor der so geliebten Carmen erschoss und nach einer Kollision mit Brody seine kompromittierenden Fotos verlor, beging er Selbstmord, indem er das Auto vom Pier ins Meer schickte.

Formal erfüllte Marlo den Befehl seines Klienten und kümmerte sich um diejenigen, die ihn erpresst hatten, aber die professionelle Aufregung lässt ihn versuchen herauszufinden, was mit Rygan Rygan passiert ist. Eddie Mars, der kein großes Interesse an den polizeilichen Ermittlungen zum Verschwinden von Regan und seiner Frau zeigte, bestreitet kategorisch jede Beteiligung an diesem Fall. Er versichert Marlo, dass er Regan nicht getötet hat und er neigt dazu, ihm zu glauben.

Als Marlo zu seinem Haus zurückkehrt, findet er Carmen völlig nackt in seinem Bett. Mit großer Mühe gelingt es ihm, diese sexbesessene Person vor der Tür zu entlarven. Am nächsten Tag macht Marlo darauf aufmerksam, dass er von einem Mann in einem grauen "Plymouth" "gestreift" wird. Es stellt sich heraus, dass jemand, Harry Jones, für zweihundert Dollar bereit ist, ihm vertrauliche Daten mitzuteilen. Er weiß, wo sich Eddie Mars 'Frau gerade versteckt. Ihm zufolge befindet sie sich an einem abgelegenen Ort, vierzig Meilen von Los Angeles entfernt, seit Red Regan verschwunden ist.

Marlo ist bereit, für die Informationen zu bezahlen und verspricht, das Geld am Abend an die von Jones angegebene Adresse zu bringen. Nach Erhalt der Gebühr verspricht Jones, Marlo zu der Agnes zu bringen, die mit Brody zusammengearbeitet hat, und gibt ihm dort bereits die genaue Adresse von Mona Mars. Nachdem Marlo jedoch zur angegebenen Zeit am angegebenen Ort erschienen ist, stellt er fest, dass Jones bereits einen Gast hat. Es stellt sich heraus, dass es sich um einen bestimmten Canino handelt, den Eddie Mars gelegentlich als Mörder einsetzt. Beide hatten ernsthafte Angst vor dem Kontakt von Jones und Marlowe. Canino gräbt Jones 'Adresse für Jones aus, verwöhnt ihn dann mit einem Getränk mit Kaliumcyanid und macht sich auf den Weg, um sich um Agnes zu kümmern.

Marlo schafft es, Canino einen Schritt voraus zu sein. Er trifft sich mit Agnes und sie informiert ihn, nachdem sie den erforderlichen Betrag erhalten hat, über den Aufenthaltsort von Mona Mars. Marlo geht dorthin, wo sich die Frau des Mars und die Geliebte von Red Regan verstecken. Canino trifft ihn. Als Marlowe zu sich kommt, stellt er fest, dass er fest mit dem Sofa verbunden ist und in seinen Händen auch Handschellen hat. Mit ihm im Raum ist die Blondine, genau die Mona Mars, die ihn interessierte. Sie versichert Marlowe, dass Eddie nichts mit dem Verschwinden von Red Regan zu tun hat, löst ihn dann und bittet ihn, so schnell wie möglich zu gehen. Aber Marlo geht nicht weit - zu seinem Auto, das er auf der Autobahn gelassen hat, nimmt den Revolver von dort und kehrt zurück. Er hat keinen Zweifel daran, dass Canino nur zurückkehren wird, um ihn und die Frau seines Chefs zu töten.

Das Marlo-Manöver bringt Erfolg. Er schafft es, Canino trotz der Handschellen aus dem Haus zu locken und ihn zu erschießen.

Marlo besucht wieder den alten Sternwood. Er wirft ihm seine Initiative vor: Schließlich bestand Marlos Aufgabe nur darin, sich um den Erpresser zu kümmern und nicht nach dem vermissten Regan zu suchen. Mit seiner inhärenten Stumpfheit erklärt er jedoch, dass er besser weiß, wie er die Interessen des Kunden schützen kann, und Geiger war nur ein kleines Zweibein, das Sternwood auf Verwundbarkeit untersuchte. Nach Marlowes Berechnungen war Regan die Schwachstelle, und Sternwood machte sich keine Sorgen um Geld oder seine verwöhnten Töchter. Er wollte einfach nicht von einem Mann getäuscht werden, der ihm aufrichtiges Mitgefühl bereitete.

Nachdem Sternwood diese Tirade gehört hat, weist er Marlowe an, die Ermittlungen fortzusetzen. Aber Marlo ist schon einer Lösung nahe. Er trifft auf Carmen, die sie das Schießen beibringen will. Er stimmt zu, aber nur dort, wo sie nicht gehört werden. Er bringt sie zu einem abgelegenen Ort ihrer Wahl, gibt ihr einen Revolver und geht, um ein Ziel für das Schießen zu setzen. Dann eröffnet sie das Feuer auf ihn, und wenn Marlo den Revolver nicht vorsichtig mit leeren Patronen beladen hätte, hätte er die Untersuchung nicht beendet.

Nachdem Carmen alle Patronen abgefeuert hat, fällt sie schwer und Marlo nimmt sie mit nach Hause. Dort trifft er Vivienne und erzählt ihr von den Ergebnissen seines Experiments. Geiger erpresste den General auf Anweisung des Mars. Und wenn er sich bereit erklärt hätte zu zahlen, hätte Eddie viel Geld aus ihm herausgepumpt, weil er wusste, was mit Red Rygan passiert ist. Er wurde von Carmen Sternwood getötet - anscheinend aus Rache dafür, dass er ihre sexuelle Belästigung abgelehnt hatte. Vivien will sich jedoch nicht einschließen. Sie gibt zu, dass sie von Carmens Tat erfahren hat und bat Mars, den Fall zu vertuschen. Sie hatte keinen Zweifel daran, dass die schwachsinnige Carmen es beim ersten Verhör nicht ertragen konnte und zugab, und das würde ihren Vater töten. Vivien verstand, dass Eddie Mars sie nicht so leicht verlassen würde, aber sie sah keinen anderen Weg. Sie wartet gespannt, zu welchem ​​Preis Marlo um Stille bitten wird. Aber er wird nicht von seiner düsteren Entdeckung profitieren. Er verlangt nur, dass Vivienne eine zuverlässige psychiatrische Klinik für ihre Schwester findet, und er wird sich selbst um Eddie Mars kümmern und sicherstellen, dass er die Sternwoods nicht mehr stört.