Die Aktion findet in Mexiko im späten 18. bis frühen 19. Jahrhundert statt. Der Roman beginnt mit einer Beschreibung des Festes zu Ehren des Johannes-Tages in der kleinen mexikanischen Stadt San Ildefonso. Alle Lebensbereiche haben hier Spaß. Unter den Aristokraten sticht Catalina de Cruces hervor, die Tochter des reichen Minenbesitzers Don Ambrosio. Es gibt auch einen Anwärter auf ihre Hand, Kapitän Roblado, einen Offizier der Leibeigenen-Garnison, und den Kommandanten der Festung, den vierzigjährigen Oberst Viskarra.

Der Hauptteilnehmer an den Wettbewerben, die ein wesentlicher Bestandteil des Urlaubs sind, ist Carlos, der Bisonjäger. Er, seine ältere Mutter, die den Ruhm einer Zauberin hat, und die schöne Schwester Rosita sind Amerikaner. Sie sind hellhäutig und blond, außerdem besuchen sie keine Kirche, weshalb sie als Ketzer bekannt sind, und die lokale Bevölkerung behandelt sie ohne Sympathie, auch mit Vorsicht.

Während der Ferien schafft es Carlos, der wundervolle Reiter, viele Leistungen zu erbringen - er stoppt den wütenden Stier, der sich im vollen Galopp auf dem Pferderücken beinahe auf die Menge stürzt, eine Münze vom Boden hebt und, um das Ganze abzurunden, das Pferd zerstreut und am Rand hält tiefe Schlucht. Infolgedessen ist Kommandant Wiscarra, der mit einem jungen reichen Viehzüchter, Don Juan, einem Freund von Carlos, für eine große Summe plädierte, ratlos.

Er hasst Carlos und würde gerne geben, um ihn von der Straße zu entfernen, denn noch früher sieht er Rosita auf dem Festival, die er zu seiner Geliebten machen will. Hasst Carlos und den Kapitän Roblado, der bemerkte, wie seine geliebte Catalina und der Bisonjäger geheime Zeichen austauschen.

Eine Woche nach den Ferien geht Carlos, um Bison zu jagen. Die Jagd ist erfolgreich, ebenso wie der Handel: Carlos tauscht erfolgreich Waren, die speziell für diesen Zweck genommen wurden, gegen Maultiere der Wako-Indianer ein. Nachts raubt er jedoch die unbekannte Abteilung der Indianer sauber aus. Carlos sündigt auf dem Wako, aber es stellt sich bald heraus, dass der Panay-Stamm seinen feindlichen Wako ausgeraubt hat. Carlos hat die Hoffnung, den gestohlenen mit Hilfe des Vakuos zurückzugeben. Er geht in ihr Lager, erscheint dort inmitten einer heftigen Schlacht und erlebt eine ungleiche Schlacht zwischen dem Wako-Anführer und dem Panay-Stamm. Carlos will dem Anführer helfen und tötet mehrere Pfannen. Und obwohl der Anführer immer noch stirbt, gelingt es Carlos, ihn zu rächen, indem er eine Kugel in die Brust des Mörders schickt. Die Teilnahme von Carlos entscheidet über den Ausgang des Kampfes zugunsten des Wako, und der dankbare Stamm wählt ihn zu ihrem Anführer. Carlos weigert sich jedoch, beim Wako zu bleiben und geht mit Maultieren und goldenem Sand nach Hause.

Während Carlos auf der Jagd ist, versucht Wiskarra, das Herz von Rosita zu gewinnen, aber das Mädchen gibt ihm eine entscheidende Ablehnung. Dann bietet Roblado dem Kommandanten einen heimtückischen Plan an: Unter dem Deckmantel der Indianer entführen sie Rosita und zünden das Haus von Carlos an. Eine unglückliche Mutter, die von einem Schlag auf den Kopf betäubt ist, wird von Don Juan gefangen genommen.

Carlos kehrt nach Hause zurück in der Hoffnung, dass er jetzt, da er reich ist, Catalina und Rosita heiraten kann - um Don Juan zu heiraten. Auf dem Gelände des Hauses blieb jedoch nur eine Asche zurück. Don Juan, der genau dort erschien, spricht über den Überfall der Indianer und den Mut der Garnisonslanzenträger, die alle Anstrengungen unternommen haben, um sie zu fangen.

Carlos besucht seine Mutter und sie erzählt ihm von ihrem Verdacht. Dann macht sich Carlos auf den Weg der "Indianer", der ihn zur Festung führt. Er beschließt, sich an Oberst Wiskarra für die gescholtene Ehre seiner Schwester zu rächen und betrügt die Festung. Er zählt jedoch nicht zum Oberst: Leutnant Garcia kommt zur Rettung, den Carlos zur Selbstverteidigung töten muss. Wiskarra schafft es zu fliehen und Carlos verletzt ihn nur leicht an der Wange.

Da der Mörder Carlos verboten ist, wird seinem Kopf eine Belohnung zugewiesen. Wiskarra und Roblado planen seine Gefangennahme, lassen aber zuerst seine Schwester gehen - nachdem sie sich vorgestellt haben, sie hätten sie von den Indianern zurückerobert.

Rosita willigt ein, das arme Mädchen von Josef, der Braut eines der Arbeiter Carlos, mit nach Hause zu nehmen. Unterwegs holt ein Reiter seinen Wagen ein - es ist Catalina, die Carlos durch Josef einen Ring mit Diamanten übergibt und Josef großzügig mit Geld gibt.

Am nächsten Tag schickt er Catalina in der Kirche von Josef eine Nachricht von Carlos, in der er die Mordanklage ablehnt, sich selbst als Rächer bezeichnet und Catalina zu einem Date ernennt.

In der Zwischenzeit ergreifen Wiskarra und Roblado alle Maßnahmen, um Carlos zu fangen: Seine Ranch wurde überwacht, und eine der Dienstmädchen von Catalina, Vincennes, die Braut des Soldaten Jose, wurde bestochen. Sie übergibt dem Kommandanten einen Brief von Carlos an Catalina. Roblado beschließt einen Hinterhalt, obwohl er nicht genau weiß, wo das Treffen der Liebenden stattfinden wird. Für alle Fälle versteckt er sich nicht weit vom Haus von Catalina und greift sie auf das Signal von Vincenza an. Carlos schafft es zu fliehen und Catalina wird beschlagnahmt und unter Hausarrest gestellt.

Um Carlos aufzuspüren, wenden sich Wiskarra und Roblado an zwei Schläger, die Carlos lange nicht gemocht haben. Dies ist der Mulatte Manuel und Sambo (der Sohn eines schwarzen Mannes und einer indischen Frau) Pepe. Diejenigen, die das Angebot bereitwillig annehmen, umso mehr, als sie erraten, wo sich Carlos versteckt, und auf die versprochene Belohnung zählen.

Die Bösewichte wollen Carlos lebendig nehmen, da sich die Belohnung für das Leben verdoppelt. Als sie seine Zuflucht finden, warten sie, bis er die Höhle verlässt, und verstecken sich dann dort, um ihn überrascht zu erwischen.

Carlos geht wirklich nachts, um sich mit seinem Landarbeiter Antonio zu treffen, der sein treuer Freund geworden ist. Antonio warnt den Besitzer vor der Gefahr und lässt den Hund vor dem Betreten der Höhle los. Als er erfährt, dass es in der Höhle einen Hinterhalt gibt, springt er in den Wald. Dort macht er auf einer Lichtung ein Feuer und kleidet einen Kaktusstamm in seinen Anzug. Die Bösewichte nehmen den Kaktus zum Schlafen von Carlos und greifen ihn an. Carlos geht leicht mit ahnungslosen Schlägern um.

Wiskarra und Roblado wissen nicht, was sie sonst tun sollen, aber es stellt sich heraus, dass Carlos es immer noch geschafft hat zu fangen - dank des Verrats eines seiner Diener. Gleichzeitig werden seine Mutter und seine Schwester ins Gefängnis geworfen. In einer Zelle eingesperrt, sieht Carlos die grausame Bestrafung, der unglückliche Frauen ausgesetzt sind: Sie werden an den Rücken von Maultieren gebunden und mit Wimpern geschlagen. Carlos 'Mutter kann der Folter nicht standhalten und stirbt.

Carlos 'Hände und Füße sind gefesselt, er wird wachsam bewacht und er beginnt bereits zu verzweifeln. Er besucht sogar die Idee des Selbstmordes und versucht, unerwartet seine Gürtel zu lösen, ihr Leben zu nehmen, um sich das Leben zu nehmen. Am Fenster wird er jedoch plötzlich auf die Stirn getroffen - dies ist ein Bündel mit Goldmünzen und einem Messer, das Katalina geschickt hat. In der beigefügten Notiz bietet das Mädchen einen Fluchtplan an.

Nachts macht Carlos ein Loch in eine Wand aus ungebackenem Ziegel und macht eine Flucht. Gleichzeitig flieht Katalina aus dem Haus, nutzt die Abwesenheit seines Vaters und lullt die Wachsamkeit der Wache. Nachdem Carlos sich am vereinbarten Ort getroffen hatte, machte er sich mit Catalina, Rosita und mehreren treuen Dienern auf eine lange Reise - nach Amerika auf der anderen Seite der Great Plains.

Einige Monate später kehrt Carlos nach San Ildefonso zurück, um sich zu rächen. Mit ihm - fünfhundert Krieger-Indianer aus dem Wako-Stamm, die ihn einst zu ihrem Anführer gewählt hatten. Die Indianer arrangieren ein schreckliches Massaker in der Festung und lassen nur Oberst Wiskarra und Kapitän Roblado am Leben - ein schrecklicherer Tod erwartet sie.

Aber Carlos ist nicht zufrieden mit den Repressalien gegen die Garnison - einmal schwor er Rache an den Bewohnern des Tals. Seine Krieger verbrennen San Ildefonso zu Asche und lassen nur Indianer und mehrere Weiße, einschließlich des Vaters von Catalina, gehen.

Am nächsten Tag begeht Carlos einen Akt der Vergeltung gegen die Jesuitenväter, die einst seine Familie vergifteten: Die Indianer banden sie an den Rücken von Maultieren und verliehen ihnen Wimpern und schossen dann aus einem Bogen.

Eine noch schrecklichere Hinrichtung ist für Wiskarre und Roblado: Sie sind an die Sättel der wilden Mustangs gebunden und dürfen dann mit ihren Pferden den ganzen Weg in Richtung Schlucht reiten ...

Und Carlos nimmt den Indianern das versprochene Gold ab und geht nach Louisiana, wo er eine Plantage am Ufer des Roten Flusses pflanzt. Eine schöne Frau, Schwester, verheiratet mit Don Juan und mehrere alte Diener leben glücklich mit ihm.