Das Stück spielt über Nacht in London, im Haus von Lord Windermere und seiner Frau und in einer Junggesellenwohnung, die Lord Darlington Anfang der 1890er Jahre bewohnte.
Die Hauptfigur des Stücks - Margaret, Lady Windermere - finden wir einige Stunden vor dem Empfang zu Ehren ihres Geburtstages in einem kleinen Wohnzimmer ein Familienhaus: Margaret ist einundzwanzig Jahre alt. Als junge Mutter und glückliche Frau scheint sie ein gestreicheltes Schicksal und eine selbstbewusste Frau zu sein, die gnädig, wenn auch mit einem Hauch weltlicher Strenge, die tapfere Umwerbung eines Freundes ihres Mannes akzeptiert - des Dandys eines Dandys und prinzipiellen Loafers von Lord Darlington, dessen „bedeutungsvoller“ Name kaum präsentiert wird vom Autor zu einem Charakter aus Versehen. An diesem Tag sind seine Intonationen jedoch ernster und aufgeregter als gewöhnlich, und brillante Aphorismen und neblige Halbtöne des Gesprächspartners führen sie zu einem Gefühl leichter Verwirrung.
Dieses Gefühl wird durch Verwirrung und Angst ersetzt, als Lord Darlington für eine Weile von der Herrin des Hauses Abschied nimmt und Windermeres alter Bekanntschaft - der Herzogin von Berwick - in Begleitung einer kleinen Tochter Platz macht. Eine charmante Frau in einem unbestimmten Alter, die weltliche Dummheit aus einem Füllhorn ausspuckt, täuscht sich über das verwerfliche Verhalten ihres Mannes vor (wie jedoch die Mehrheit von Wildes Helden, die es schaffen, gute Gebote zu halten und sie gleichzeitig zu befragen) in der Woche des Besuchs einer bestimmten Frau Erlyn, einer Person mit einem zweifelhaften Ruf ("Viele Frauen haben eine Vergangenheit, aber sie sagen, sie haben mindestens ein Dutzend ..."), für die er sogar Luxusapartments in einem modischen Viertel gemietet hat. Selbstlos ihrem Ehemann ergeben, von einer Tante im Geiste strenger puritanischer Moral erzogen (in der frühen Kindheit verlor sie beide Eltern), nimmt Margaret diese Nachricht als Donner von einem klaren Himmel wahr. Zunächst will sie dem gesprächigen Gesprächspartner nicht glauben und ist schmerzlich von ihrer Unschuld überzeugt. Sie blickt heimlich auf das Bankbuch ihres Mannes.
Diese Beschäftigung ist es, was Lord Windermere sie findet, zum Entsetzen von Margaret, er widerlegt nicht nur die Glatze, wie sie hofft, Verleumdungen, sondern fordert auch von der Frau wirklich Unpraktikable: die freundliche Teilnahme an der "Frau mit der Vergangenheit" zu demonstrieren, die er helfen wollte, das Verlorene wiederherzustellen Lord Windermere, einst eine Position in der Londoner Welt, bestand darauf, dass Margaret Mrs. Erlyn eine Einladung zu ihrer Abendparty schickte. Sie lehnt Empörung ab; dann schreibt Lord Windermere eine Einladung mit seiner eigenen Hand. Nachdem die Heldin einen Fächer vom Sofa gehoben hat, den ihr ihr Ehemann an ihrem Geburtstag geschenkt hat, schwört sie, dass sie „diese Frau“ öffentlich beleidigen wird, sobald sie es wagt, die Schwelle ihres Hauses zu überschreiten. Lord Windermere ist verzweifelt: Er kann es nicht wagen, seiner Frau die ganze Wahrheit über Mrs. Erlyn und seine Beziehung zu ihr zu sagen.
Ein paar Stunden später, sehr zur Überraschung einer bunten, weltlichen Menge, die mit müßigem Klatsch und leichtem Flirten beschäftigt ist, erscheint letztere wirklich und strahlt eine Aura entwaffnender Höflichkeit und die gewohnte Fähigkeit aus, das andere Geschlecht zu befehlen. Margaret fehlt der Geist, um ihre Rivale zu beleidigen. es bleibt für sie machtlos zu beobachten, wie sie zuerst den alten Junggesellen von Lord Augustus und dann von Lord Windermere fesselt. Mit Empörung wirft Lord Darlington, der all dies überwacht, schließlich die Maske des müden Epikureers ab und überzeugt Margaret eifrig, ihren Ehemann zu verlassen und seine Gefühle zu erwidern. Sie zögert; Als Antwort erklärt er, dass er England sofort verlassen wird und dass sie ihn nie wieder sehen wird.
Deprimiert, als ob die Marionette der amtierenden Gastgeberin des Balls, gelingt es Margaret, einen Ausschnitt aus einem Gespräch zwischen Mrs. Erlyn und Lord Windermere zu hören: Es scheint, dass Mrs. Erlyn beabsichtigt, Lord Augustus zu heiraten, und der Anteil von Lord Windermere bleibt, um ihr eine komfortable finanzielle Existenz zu sichern. Völlig entmutigt schreibt Margaret einen Abschiedsbrief an ihren Ehemann und verschwindet aus dem Haus.
Der Brief wird versehentlich von Frau Erlyn entdeckt und gelesen, die von der Terrasse zurückgekehrt ist. Sie ist in echtem Entsetzen: "Oder wiederholt das Leben immer noch seine Tragödien? .. Dieselben Worte, die ich vor zwanzig Jahren an ihren Vater geschrieben habe!" Erst in diesem Moment wird das Geheimnis dem Betrachter vollständig offenbart und verbindet in einem zweideutigen Gewirr die Beziehungen von Lord Windermere, seiner jungen Frau und der mysteriösen „Frau mit der Vergangenheit“: Mrs. Erlyn - Margarets Mutter; und Lord Windermere, der Eingeweihte dieses Geheimnisses, unterstützt sie im Gehorsam gegenüber Menschen- und Verwandtschaftspflichten, ist jedoch nicht befugt, selbst seine geliebte Frau inkognito seine neu gewählte „Auserwählte“ preiszugeben.
Nachdem sie sich selbst gemeistert hat, versteckt sie den Brief und verlässt die Villa, um Margaret in Lord Darlingtons Wohnung abzufangen und sie von dem schicksalhaften Schritt abzubringen.
Die Spannung erreicht ihren Höhepunkt, als Frau Erlyn im Junggesellenkloster eines raffinierten Liebhabers weltlicher Freuden Margaret erwischt, die vor der Irreparabilität des unternommenen Schrittes zittert und bereits zu bereuen beginnt. Sie wendet sich mit einer leidenschaftlichen Rede an das Mädchen und warnt vor der Grausamkeit der Oberwelt, die Fehler nicht vergibt und sich an die eheliche und mütterliche Pflicht erinnert. Die Heldin wird durch das Bewusstsein ihrer eigenen Schuld vor ihrem Ehemann niedergeschlagen; und wenn die „Rivale“, die für sie unverständlich ist, behauptet, den Brief, den sie auf dem Tisch liegen gelassen hat, gefunden und mitgenommen zu haben, hat ihre Empörung keine Grenzen. Aber Frau Erlyn weiß, wie man in extremen Situationen navigiert: Sie wirft den Brief ins Feuer und wiederholt: "Auch wenn er Sie wirft, ist es immer noch Ihr Platz in der Nähe Ihres Kindes ..." Etwas taut in der puritanischen Natur eines tadellos ehrlichen Mädchens auf, das erlag ein Ausbruch von Leidenschaft und verwundetem Stolz. Sie ist bereit, sich zu ergeben, nach Hause zurückzukehren, aber in diesem Moment ...
In diesem Moment sind Männerstimmen zu hören: Mehrere Männer beschlossen, nach dem Besuch des Clubs für kurze Zeit in die Wohnung von Lord Darlington zu kommen, darunter eine Notiz mit Cecil Graham, Lord Augustus und ... Lord Windermere. Margaret versteckt sich hinter dem Vorhang, Mrs. Erlyn ist im Nebenzimmer. Es folgt ein prickelnder Austausch von Bemerkungen über alles und über nichts, und plötzlich entdeckt Cecil Graham, dass Lady Windermeres Fan auf die Couch gefallen ist. Der Eigentümer des Hauses erkennt verspätet, was wirklich passiert ist, ist aber machtlos, etwas zu tun. Lord Windermere verlangt bedrohlich Erklärungen von ihm, in deren Mitte Mrs. Erlyn tapfer aus dem Nebenzimmer erscheint. Es sollte allgemeine Verwirrung geben: Weder ihr potentieller Verlobter Lord Augustus noch ihr offizieller Fan Lord Windermere oder Lord Darlington selbst konnten ihre Anwesenheit vermuten. Margaret nutzt den Moment und schlüpft leise aus dem Raum.
Am nächsten Morgen wird das fieberhafte Kochen von Leidenschaften durch eine beruhigende Ruhe ersetzt. Jetzt bittet Lord Windermere, der in Unwissenheit geblieben ist, seine geliebte Frau um Vergebung und verurteilt Frau Erlyn: „Sie ist eine schlechte Frau, sie ist„ unverbesserlich “; das gleiche fordert ihn auf, mehr Toleranz und Herablassung zu zeigen. "Bei Frauen, die als gut bezeichnet werden", sagt sie, "gibt es viele beängstigende - rücksichtslose Ausbrüche von Eifersucht, Sturheit und sündigen Gedanken. Und diese, die sogenannten bösen Frauen, sind zu Qualen, Umkehr, Mitleid und Selbstaufopferung fähig. " Als der Butler verkündet, dass er Lady Windermere um ein Publikum bittet ... Herr Erlyn, Lord Windermere wird wieder empört, aber nicht lange: Sie sagt, dass sie England für immer verlassen wird. Und mit Margaret allein gelassen, bittet er sie um ein Foto mit einem kleinen Sohn und ... einem Fan. Und als die Hauptfigur im Vorbeigehen bemerkt, dass sie den Namen ihrer Mutter trägt, öffnet sie leicht den Vorhang für das Rätsel: Es stellt sich heraus, dass sie auch Margaret heißt. Mrs. Erlyn verabschiedet sich herzlich und geht. Ein paar Minuten später, als wäre nichts passiert, erschien ihr verengter Lord Augustus und erklärte, dass sie trotz allem beabsichtigen, bald zu heiraten. So ist alles zum gemeinsamen Vergnügen gelöst.
