Die unglaublichen Ereignisse dieses Romans, die die Merkmale eines Aufsatzes und einer Utopie sowie eines philosophischen und satirischen Romans kombinieren, finden um die Wende des 18. und 19. Jahrhunderts statt. Sein Held, Baron Cosimo di Rondo, protestiert im Alter von zwölf Jahren gegen gekochte Schnecken, die jeden Tag zum Abendessen serviert werden, klettert auf einen Baum und beschließt, sein ganzes Leben dort zu verbringen, um in der Regel niemals den Boden zu berühren. Und so beginnt der junge Cosimo, seine Entscheidung strikt zu erfüllen, sein Leben in den Bäumen auszurüsten.
Er lernt, sich von Baum zu Baum zu bewegen und betritt den Garten des Marquis d'Ondariva, wo er seine Tochter Viola trifft. Ihre Freundschaft dauert jedoch nicht lange - das Mädchen wird bald in eine Pension geschickt.
Cosimos Vorrat ist sein jüngerer Bruder Biagio - er trägt Decken, Regenschirme, Essen und alles, was zum Leben notwendig ist. Der bescheidene Abt Fochlafler, der seinen Brüdern alle Wissenschaften beibringt, gibt Cosimo Unterricht unter freiem Himmel. Biagio sieht seinen älteren Bruder, "der auf einem Ulmenzweig sitzt und Beine hängt, und den Abt unten, mitten auf dem Rasen auf einer kleinen Bank", Hexameter mit einer Stimme wiederholen. Dann sieht Biagio zu, wie der Abt, der "mit langen, dünnen Beinen in schwarzen Strümpfen baumelt", versucht, auf einem Ast zu sitzen.
Cosimo jagt erfolgreich und näht sich wie Robinson Crusoe Kleidung aus den Häuten der Tiere, die er getötet hat. Er zähmt den von Viola vergessenen Dackel und nennt sie Ottimo Massimo, weil er glaubt, dass es dem Mädchen gefallen wird.
Cosimo fischt, fängt Bienenschwärme und hört allmählich auf, die in der Familie etablierten Bräuche zu beachten, wie zum Beispiel die Messe zu besuchen, und erscheint immer weniger auf einem Eichenzweig in der Nähe des offenen Fensters der Kirche.
In dem Wald, in dem Cosimo lebt, ist der Räuber Lesnoy Dzhan der Boss. Einmal, als ein junger Baron auf einem Ast sitzt und Gilles Blaz von Les Gage liest, springt Lesnoy Dzhan auf eine Lichtung: Erben jagen ihm nach. Cosimo rettet den Räuber und bittet ihn, ein Buch zu lesen. Eine rührende Freundschaft wird zwischen ihnen geschlossen. Jetzt werden alle Bücher aus der Heimbibliothek, die Biagio seinem Bruder bringt, auch von Forest Jan gelesen, von dem sie "zerzaust mit Schimmelpilzflecken und Spuren von Schnecken zurückkehren, weil Gott weiß, wo er sie aufbewahrt hat". Der Räuber gewöhnt sich an das Lesen und „bald für den Bruder, der immer von dem unersättlichen Räuber getrieben wird und aus einer halbstündigen Freude das Lesen zum Hauptberuf und zum Hauptziel wird“, denn bevor er dem Räuber das Buch gibt, muss er es zumindest durchsuchen: Lesnoy Jan ist lesbar und liest nicht schlechte Bücher. Allmählich wird der beeindruckende Räuber von einer Abneigung gegen "kriminelle und bösartige Menschen" durchdrungen, hört auf, sich seinem Raubgeschäft zu widmen, landet im Gefängnis und dann am Galgen - wie der Held des letzten Buches, das er gelesen hat.
Während seiner Bekanntschaft mit dem Räuber entwickelt Cosimo eine unermüdliche Leidenschaft für das Lesen und ernsthafte Beschäftigungen. Er selbst sucht den Abt Aoshlaflera und fordert ihn auf, ihm ein bestimmtes Thema zu erklären. Der netteste Abt schreibt die neuesten Bücher für seinen Schüler, und allmählich kursieren Gerüchte im Bezirk, dass im Schloss von Baron di Rondo "ein Priester lebt, der über alle sakrilegischsten Bücher in Europa wacht". Das Kirchengericht verhaftet den Abt und er muss den Rest seines Lebens in einem „Gefängnis und Kloster“ verbringen. Auf die Jagd gehen Cosimo hat keine Zeit, sich von seinem Mentor zu verabschieden. Cosimo korrespondiert mit den führenden Wissenschaftlern und Philosophen Europas. Leider gehen diese Buchstaben völlig verloren - „sie müssen durch Schimmel korrodiert und von Eichhörnchen gebissen worden sein“.
Cosimo liest die "Enzyklopädie" von Didro und d'Alembert und ist erfüllt von dem Wunsch, "etwas für das Wohl seines Nachbarn zu tun". Mit Hilfe von Ogtimo Massimo verhindert er einen Waldbrand und rettet die umliegenden Bewohner vor muslimischen Piraten.
Trotz seines hektischen Lebens ist Cosimo nicht zufrieden: Er hat immer noch keine Liebe getroffen - wie findet man Liebe auf Bäumen? Plötzlich erfährt er, dass eine ganze Kolonie von Spaniern in Olivbass in Bäumen lebt, und begibt sich sofort auf eine Reise durch die Wälder, "mit großem Risiko, Gebiete zu überwinden, in denen es fast keine Vegetation gibt".
In Olivbass befand sich eine Kolonie von Exilanten - spanische Feudalherren, die wegen einiger Privilegien gegen König Karl III. Rebellierten - wirklich auf den Bäumen. Cosimo lernt Ursula kennen und lernt das Geheimnis der Liebe. Bald erhalten die Spanier Vergebung, sie steigen von den Bäumen herab und gehen; Ursulas Vater ruft Cosimo mit sich - durch die Heirat mit seiner Tochter wird er sein Erbe. Der junge Mann weigert sich: "Ich habe mich vor dir auf den Bäumen niedergelassen, ich werde auch nach dir auf ihnen bleiben!" - er antwortet.
Als Cosimo nach Hause kommt, ist er schwer krank. Nach seiner Genesung beginnt er, gezwungen, regungslos auf einem Baum zu sitzen, „Der Entwurf einer Verfassung eines idealen Staates auf Bäumen“ zu schreiben, der eine imaginäre Hochrepublik beschreibt, in der nur Menschen leben. Er schickt seine Arbeit nach Diderot. Gerüchte über Cosimo, der durch Europa streift, Zeitungsleute in ihren Erfindungen brachten ihn irgendwo "zwischen den Zwitter und die Sirene". Viola kehrt zurück - sie ist aufgewachsen und eine echte Schönheit geworden. Die Zuneigung der Kinder wird zu einer stürmischen Leidenschaft. "Für Cosimo und auch für Viola begann die schönste Zeit ihres Lebens. Sie rannte mit ihrem weißen Pferd über die Felder und Straßen und stieg sofort von ihrem Pferd, als sie Cosimo zwischen Laub und Himmel sah, kletterte auf den krummen Stamm und die dichten Äste." . Liebhaber kennen sich und sich selbst. Aber die Zeit vergeht, leidenschaftliche Liebende streiten sich und gehen für immer.
Danach "ging Cosimo lange Zeit in zerfetzten Bäumen spazieren, schluchzte und lehnte Essen ab." Der Baron wird vom Wahnsinn umarmt. In dieser Zeit beherrschte er die Kunst des Druckens und begann, Broschüren und Zeitungen zu veröffentlichen. Allmählich kehrt die Vernunft zu Cosimo zurück; er wird Freimaurer, die von ihm herausgegebene Zeitschrift heißt "Intelligent Vertebrate".
Freiheitswinde wehen über Europa, in Frankreich findet eine Revolution statt. Cosimo hilft den Einheimischen, Steuereintreiber und Steuereintreiber loszuwerden. Auf dem Dorfplatz wird ein Freiheitsbaum gepflanzt, und Cosimo mit einer dreifarbigen Kokarde auf einer Pelzmütze von oben hält eine Rede über Russo und Voltaire.
Cosimo zerstört sicher das im Wald versunkene österreichische Regiment und inspiriert eine Abteilung französischer Freiwilliger unter dem Kommando des Dichters Leutnant Papillon. Bald wurden französische Truppen aus der Republik imperial und den Einheimischen ziemlich umrissen. Nachdem Napoleon nach der Krönung durch Italien gereist ist, trifft er den berühmten "Patrioten, der in Bäumen lebt" und sagt: "Wenn ich nicht Kaiser Napoleon wäre, würde ich gerne Bürger von Cosimo Rondo sein!"
Cosimo altert. Napoleons Armee wurde auf der Berezina besiegt, die Briten landeten in Genua, alle warten auf neue Staatsstreiche. Das neunzehnte Jahrhundert, das schlecht begonnen hat, geht noch schlimmer weiter. „Der Schatten der Restauration zeichnete sich über Europa ab. Alle Reformer, ob Jakobiner oder Bonapartisten, sind besiegt. Der Absolutismus und die Jesuiten triumphieren wieder, die Ideale der Jugend, die hellen Lichter und die Hoffnungen unseres achtzehnten Jahrhunderts - alles wurde zu Asche. " Cosimo liegt tagelang ungehindert auf einem Bett auf einem Baum und sonnt sich in der Nähe einer Kohlenpfanne. Plötzlich erscheint ein Heißluftballon am Himmel, und sobald er an Cosimo vorbei fliegt, greift er "mit wahrhaft jugendlicher Geschicklichkeit" mit einem Anker nach seinem baumelnden Seil und verschwindet, vom Wind weggetragen, in der Meeresentfernung.
"Also verschwand Cosimo, ohne uns zu trösten, um zu sehen, wie er selbst tot auf die Erde zurückkehrt."
