Die Geschichte wird in der ersten Person geführt. Ein Geschichtenerzähler namens Misail Poloznev lebt mit seinem Vater-Architekten und seiner Schwester Cleopatra in einer Provinzstadt. Ihre Mutter ist tot. Der Vater zog die Kinder in der Schwere auf und fordert, als sie erwachsen wurden, weiterhin die vollständige Unterwerfung. Er hat Erfolg mit Cleopatra, aber Misail verlor die Kontrolle. Er wechselt einen Job nach dem anderen, kann nicht mit seinen Vorgesetzten auskommen und will keine langweilige Büroarbeit leisten. Er kann und will sich nicht in der Langeweile und Vulgarität des Provinzlebens auflösen. Träume von einem echten Fall. Es ärgert den Vater, macht der Schwester Angst. Oft besucht der Held Amateuraufführungen im reichen Landbesitzerhaus der Azhogins. Die lokale Gesellschaft versammelt sich, zwei Mädchen kommen: die Tochter des Ingenieurs Masha Dolzhnikova und Anyuta Blagovo - die Tochter eines Kameraden des Vorsitzenden des Gerichts. Annie verliebt sich heimlich in Misaila. Durch ihren Vater hilft sie ihm, einen Job bei Ingenieur Dolzhikov für den Bau der Eisenbahn zu bekommen. Dolzhikov ist eine arrogante, dumme Person und auch ein hübscher Schwachkopf. Während des Gesprächs scheint er ständig zu vergessen, dass der Sohn eines Stadtarchitekten ihn vor sich demütigt, wie ein gewöhnlicher Arbeitsloser. Nachdem Misail den Posten eines Telegraphenbetreibers übernommen hat, trifft er Ivan Cheprakov, den Sohn eines Generals, eines Freundes aus Kindertagen. Er ist ein betrunkener Mann, der die Bedeutung seiner Arbeit nicht versteht und den ganzen Tag nichts tut.
Übrigens erinnern sie sich, dass Misael in seiner Kindheit den Spitznamen "Little Good" trug.
Alles in allem: Dolzhikov, Azhogin, der Vater von Misail, Cheprakov - sie stellen ein Bild der Provinzintelligenz dar, zerlegt, gestohlen, die Anfänge der Bildung verloren. Misiel sieht das alles und kann sich nicht damit abfinden. Er ist von gewöhnlichen Menschen, Arbeitern und Bauern angezogen. Er wird als Anstreicher unter dem Bauunternehmer Andrei Ivanov arbeiten (in der Stadt hieß er Redka und sie sagten, dies sei sein richtiger Name). Dies ist eine seltsame Person, ein kleiner Philosoph. Sein Lieblingssatz: "Blattläuse fressen Gras, Rost - Eisen und Lügen - die Seele." Sobald Misail Arbeiter wurde, wendet sich der "edle" Teil der Stadt von ihm ab. Sogar Anyuta Blagovo sagte, dass er sie nicht vor allen begrüßen sollte. Vater verflucht seinen Sohn. Jetzt lebt Misail mit seiner Nanny Karpovna und ihrem Adoptivsohn, dem Metzger Prokofy, in den Vororten der Stadt. Das letzte - als ob Misail im Gegenteil. Er ist von Bauern, greift aber in den "Adligen". Er sagt dies: "Ich, Mutter, kann dich herablassen ... In diesem irdischen Leben werde ich dich im Alter im Tal ernähren, und wenn ich sterbe, werde ich dich auf meine Kosten begraben." Misail und Prokofiy mögen sich nicht, aber die Maler behandeln Misail mit Ehrfurcht: so trinkt er nicht und raucht nicht und führt ein ruhiges Leben.
Misaila wird oft von der Schwester und dem Bruder von Anyuta, Dr. Vladimir Blagovo, besucht. Er ist in Cleopatra verliebt und sie liebt ihn. Aber er ist verheiratet, sie treffen sich heimlich. Zwischen dem Arzt und Misail wird über den Sinn der Existenz, über Fortschritt usw. gesprochen. Misail glaubt, dass jeder zur körperlichen Arbeit verpflichtet ist, niemand hat das Recht, die Früchte der Arbeit anderer Menschen zu verwenden. Tolstois Ideen fließen in seine Worte ein. Der Arzt ist ein Fan des europäischen Fortschritts und ein Gegner der persönlichen Selbstverbesserung. Gleichzeitig hat er es satt, sich zu isolieren und ein Doppelleben zu führen.
Jemand schickt manchmal Misail-Tee, Zitronen, Kekse und geröstetes Auerhahn, wahrscheinlich, um seine Lebenslast zu erleichtern. (Später stellt sich heraus, dass Anyuta Blagovo dies getan hat.) Schließlich sind die "Adligen" mit seiner Tat versöhnt, sie beginnen sogar, ihn offen zu respektieren. Masha Dolzhikova kommt zu ihm und klagt über Langeweile, nennt ihn „die interessanteste Person der Stadt“ und bittet darum, in ihrem Haus zu sein. Jeder wird gebeten, über die Maler zu sprechen. Es ist klar, dass das Leben eines einfachen Volkes exotisch und unbekannt erscheint. Und wieder Streitigkeiten über den Sinn des Lebens, über den Fortschritt. Im Gegensatz zur "Gesellschaft" kann Misaels Vater ihm nicht verzeihen, dass er sein Zuhause verlassen hat. Er appelliert an den Gouverneur mit der Bitte, den Sohn zu beeinflussen, der seiner Meinung nach die Ehre des Adligen diffamiert. Der Gouverneur kann nichts tun und befindet sich nur in einer unangenehmen Lage, wodurch Misael spricht.
Im Leben des Helden wieder eine große Veränderung. Masha Dolzhikova und er sind ineinander verliebt und werden Ehemann und Ehefrau. Auf dem Landgut Dubecnya angesiedelt, das der Ingenieur Dolzhikov von Generalsha Cheprakova gekauft hat, beginnen sie begeistert, sich in der Landwirtschaft zu engagieren. Diese Arbeit fesselt Misael. Zuerst mag Mascha sie auch. Sie schreibt Bücher über Landwirtschaft, baut im Dorf eine Schule und versucht, Kontakt zu den Bauern aufzunehmen. Aber es gelingt ihr nicht gut. Die Bauern versuchen sie zu täuschen, sie trinken, sie arbeiten widerwillig und zögern nicht, Mascha unhöflich zu machen: "Ich würde gehen und es selbst tragen!" Sie halten Misail und Masha eindeutig für Dummköpfe und falsche Meister. Mascha wurde sehr schnell von Bauern und Dorfleben enttäuscht. Misiel sieht tiefer aus. Er sieht, dass bei aller Verderbtheit der Bauern die geistige Reinheit erhalten geblieben ist. Sie wollen Gerechtigkeit und sind wütend, dass sie für untätige Menschen arbeiten sollten. Die Tatsache, dass sie täglich arbeiten und keine Zeit für Langeweile haben, ist ihr Vorteil gegenüber den „edlen“. Aber Mascha will das nicht verstehen. Es stellt sich heraus, dass sie Misael nicht so sehr liebte, als dass sie Freiheit und Unabhängigkeit wollte. Sie ist ein Vogel eines anderen Fluges. Einmal geht sie und kehrt nicht zurück. Misail erhält einen Brief, in dem sie schreibt, dass sie mit ihrem Vater nach Amerika reist und eine Scheidung beantragt. Misail hat es schwer; Mit dem Verlust von Mascha scheint alles, was in seinem Leben hell ist, zu enden und graue Tage kommen, nur „Leben“ beginnt ohne Hoffnungen und Ideale.
"Leben" wird durch die Tatsache kompliziert, dass Misaels Schwester ihren Vater verlassen hat und mit ihrem Bruder lebt. Sie ist von einem Arzt schwanger und vom Konsum krank. Misail bittet seinen Vater, sich um sie zu kümmern, aber er vertreibt seinen Sohn und will seiner Tochter nicht vergeben. Prokofy, der Sohn eines Kindermädchens, verlangt auch, dass Misael und seine schwangere Schwester sein Haus verlassen, weil - "für solch ein Tal werden die Leute uns oder dich nicht preisen." Und hier ist der Rettich - bedauert Misail und Schwester und verurteilt den Arzt: "Dein hoher Adel, es wird kein Himmelreich für dich geben!" Der Arzt erwidert scherzhaft: "Was zu tun ist, du musst jemand in der Hölle sein."
Das letzte Kapitel der Geschichte ist eine Art Epilog. Der Erzähler "wurde alt, wurde still, hart"; Er arbeitet als Auftragnehmer anstelle von Radieschen. Es ist kein Vater im Haus. Seine Frau lebt im Ausland. Schwester starb und hinterließ ihre Tochter. Zusammen mit der kleinen Misail geht er in den Ferien zum Grab seiner Schwester und trifft dort manchmal Anyuta Blagovo. Sie liebt Misael anscheinend immer noch und versteckt es immer noch. Sie streichelt Cleopatras kleine Tochter, Misails Nichte, und lässt Gefühle aus, aber sobald sie die Stadt betreten, wird sie streng und kalt, als ob nichts zwischen ihr und dem Mädchen wäre.
