Die Aktion findet in einer kleinen argentinischen Stadt an der Grenze zu Paraguay in den späten 1960er - frühen 1970er Jahren statt. Die Hauptfigur ist ein Arzt Eduards Plarr, ein politischer Auswanderer aus Paraguay, den er als vierzehnjähriger Teenager mit seiner Mutter verlassen hat. Sein Vater, ein gebürtiger Engländer, ein Kämpfer gegen das Regime des Generals (dh Diktator Stresner), blieb in Paraguay, und der Held weiß nichts über sein Schicksal: ob er getötet wurde, an einer Krankheit starb oder ein politischer Gefangener wurde. Dr. Plarr selbst studierte in Buenos Aires, zog aber in diese nördliche Stadt, wo es einfacher war, eine medizinische Praxis zu bekommen, wo es lebhafte Erinnerungen an seinen Vater gab, den er vor vielen Jahren auf der anderen Seite von Parana geschieden hatte und wo er von seiner Mutter getrennt war bürgerliche Frau, für die der Hauptzweck des Lebens darin bestand, unzählige Kuchen zu essen. Die Mutter des Arztes lebt in der Hauptstadt und besucht sie alle drei Monate.
Neben dem Arzt leben zwei weitere Engländer in der Stadt - der Englischlehrer Dr. Humphries und der Honorarkonsul Charlie Fortnum. Zur Hauptfigur gehört auch der Schriftsteller Jorge Julio Saavedra, der lange, langweilige Romane schreibt, die vom Geist des Machismo (dem Kult der männlichen Stärke und Tapferkeit) erfüllt sind, ein wesentliches Merkmal der Lateinamerikaner.
An diesem Tag will der Arzt nicht nach Hause zurückkehren - er befürchtet, dass Clara anrufen wird, die Frau von Charlie Fortnum, der seit langem in ihn verliebt ist und ein Kind von ihm erwartet. Der Honorarkonsul selbst wurde zum Abendessen mit dem Gouverneur eingeladen, um als Übersetzer für den geehrten Gast - den amerikanischen Botschafter - zu fungieren. Der Arzt will sie nicht treffen, weil er befürchtet, dass Fortnum zu früh nach Hause zurückkehren und sie am Tatort finden wird. Nach dem Abendessen mit Humphries und zwei Schachpartien geht der Arzt nach Hause.
Um zwei Uhr morgens wurde er von einem Telefon geweckt - U-Bahn-Arbeiter aus Paraguay riefen an, um den amerikanischen Botschafter zu ergreifen, um ihn gegen politische Gefangene auszutauschen. Unter den "Revolutionären" befinden sich zwei Klassenkameraden des Arztes, denen er aus Freundschaft Informationen über den Aufenthaltsort des Botschafters gab. Sie bitten ihn dringend zu kommen, weil die Geisel im Tod ist. Ärzte werden von Bedenken gequält.
Sie bringen ihn nach Bidonville, dem Viertel der Armen, wo der Schlamm nie trocknet, es kein Trinkwasser und keine Annehmlichkeiten gibt und wackelige, von Unterernährung kranke Kinder herumlaufen. Die Geisel wird in einer der Hütten gehalten. Er ist bewusstlos von einer Überdosis Schlaftabletten. Beim Betreten des Patienten erkennt der Arzt in ihm den Honorarkonsul Charlie Fortnum, der anstelle des Botschafters gefangen genommen wurde. Fortnum wacht auf und erkennt auch den Arzt. Plarr rät ihm, freigelassen zu werden, aber seine Freunde: der ehemalige Priester Leon Rivas und Aquino Ribera haben Angst, dem Gruppenleiter El Tigre nicht zu gehorchen. Außerdem hoffen sie, im Austausch für Fortums Leben die Freilassung von zehn politischen Gefangenen zu fordern, einschließlich des Vaters des Arztes (sie wollten zwanzig nach dem amerikanischen Botschafter fragen). Vergebens versucht Plarr zu beweisen, dass der Honorarkonsul zu klein ist, als dass die Amerikaner sich um seinetwillen mit dem General streiten könnten.
Dr. Plarr erinnert sich, wie er Fortnum kennengelernt hat. Irgendwie ging der Arzt einige Wochen nach seiner Ankunft aus Buenos Aires am italienischen Club vorbei - einem kleinen Restaurant, in dem der ungarische Koch nur Gulasch kochen konnte - und Dr. Humphries rief ihn an. Er brauchte Hilfe, um das betrunkene Fortnum zur Innensohle zu bringen. Zuerst eilte Fortnum zum Bordell, stimmte dann aber zu, dass der Arzt ihn zum Konsulat bringen sollte, und redete auf dem Weg Unsinn, wobei er insbesondere erzählte, wie er die britische Flagge einst verkehrt herum aufgehängt hatte, und Humphries sie dem Botschafter übergab. Der Arzt von diesem Treffen hinterließ einen unangenehmen Rückstand.
Zwei Monate später musste der Arzt einige Dokumente beglaubigen und ging zum Konsulat. Fortnum erkannte ihn nicht, nahm tausend Pesos ohne Quittung für die Dokumente und sagte, dass er einmal verheiratet war, aber seine Frau nicht mochte, obwohl er davon träumte, Kinder zu haben; dass sein Vater ein Tyrann war; dass er als Diplomat alle zwei Jahre das Recht hat, ein Auto aus dem Ausland zu schreiben, das rentabel verkauft werden kann ... Der Arzt verschreibt ein Medikament gegen Druck und fordert ihn auf, mit dem Trinken aufzuhören.
Zwei Jahre später wagt der Arzt endlich, die Einrichtung von Seniors Sanchez zu besuchen. Er kommt in Begleitung von Saavedra dorthin, der nach vergeblichen Versuchen, dem Arzt etwas über die Prinzipien seiner Arbeit zu erklären, mit einem der Mädchen geht. Die Aufmerksamkeit des Arztes wird von einem Mädchen mit einem Maulwurf auf der Stirn erregt, das gerade einen Klienten gesehen hat, aber während der Arzt mit einem Gefühl des Ekels zu kämpfen hat, geht sie mit einem neuen Besucher. Als der Arzt nach etwa einem Jahr wieder dorthin kommt, ist das Mädchen mit dem Maulwurf weg.
Durch Zufall in der Botschaft entdeckt Plarr, dass Fortnum geheiratet hat, und als er den Arzt zu seinem Anwesen ruft, um seine kranke Frau zu untersuchen, erkennt Plarr ein Mädchen mit einem Maulwurf in ihr. Fortnum schätzt Clara sehr, will sie glücklich machen. Plarr kehrt vom Konsul zurück und denkt unerbittlich an sie.
Sie treffen sich im Studio des Fotografen Gruber und der Arzt kauft ihre teure Brille. Danach lädt er sie zu sich nach Hause ein und sie werden Liebhaber.
... Am Morgen nach der Entführung besucht der Arzt Clara auf Fortums Anwesen. Dort trifft er Oberst Peres, den Polizeichef. Als Antwort auf die Fragen des Obersten lügt der Arzt so unfähig, dass er den Verdacht hat, Verdacht zu erregen. Der Polizist erkennt, dass Fortnum versehentlich entführt wurde.
Später erinnert sich der Arzt an sein erstes Treffen mit Klassenkameraden, die Kämpfer des paraguayischen Regimes wurden. Akuino sprach über die Folter, die er ertragen musste - er hat drei Finger an seiner rechten Hand. Untergrundarbeiter konnten Akuino zurückerobern, als er von einer Polizeistation zur anderen transportiert wurde. Der Arzt erklärte sich bereit, ihnen zu helfen, in der Hoffnung, etwas über seinen Vater zu erfahren.
Charlie Fortnum erholt sich und versucht herauszufinden, was ihn erwartet. Nachdem er in Leon einen Priester gespürt hat, versucht er ihn zu schlagen, aber vergebens. Charlie Fortnum will die Entführer unbedingt davon überzeugen, ihn gehen zu lassen, und versucht zu fliehen, doch Aquino verletzt ihn am Knöchel.
Währenddessen bittet Plarr den britischen Botschafter, zur Freilassung von Fortnum beizutragen, aber der Botschafter hat lange davon geträumt, den Honorarkonsul loszuwerden, und rät dem Arzt nur im Namen des englischen Clubs in ihrer Stadt, sich an die führenden Zeitungen in England und den Vereinigten Staaten zu wenden. Oberst Perez ist skeptisch gegenüber diesem Vorhaben: Ein Flugzeug war gerade aus einer terroristischen Bombe explodiert, einhundertsechzig Menschen wurden getötet. Wer würde sich danach Sorgen um Charlie Fortnum machen?
Plarr versucht, Saavedra und Humphries davon zu überzeugen, sein Telegramm zu unterschreiben, aber beide lehnen ab. Saavedra, die kürzlich in der Presse eine negative Bewertung erhalten hat, möchte die Aufmerksamkeit der Öffentlichkeit auf sich ziehen und bietet sich als Geisel anstelle von Fortnum an. Mit diesen Nachrichten geht Plarr zu den zentralen Zeitungen.
Als er nach Hause zurückkehrt, findet er Clara an seinem Platz, aber ihre Liebeserklärung unterbricht die Ankunft von Oberst Peres. Während seines Besuchs ruft Leon an und der Arzt muss unterwegs Erklärungen abgeben. Der Oberst sagt, dass es aus Sicht des gesunden Menschenverstandes unlogisch ist, einen so alten Mann wie den Vater des Arztes zu retten, und weist darauf hin, dass die Entführer den Arzt für ihre Hilfe bezahlen, indem sie eine Forderung nach seiner Freilassung vorbringen. Er interessiert sich auch dafür, wie die Entführer das Programm des Aufenthalts des amerikanischen Botschafters in ihrer Stadt herausfinden könnten. Nachdem der Oberst jedoch herausgefunden hat, dass Clara hier beim Arzt ist, interpretiert er seine Handlungen auf seine eigene Weise. Kurz bevor er geht, berichtet er, dass der Vater des Arztes tatsächlich getötet wurde, als er versuchte zu fliehen, was er und Akuino gemacht hatten.
Als Leon erneut anruft, fragt ihn der Arzt in der Stirn nach seinem Vater und er gibt zu, dass er gestorben ist. Trotzdem willigt der Arzt ein, nach Fortnum zu kommen und sich dort anzuziehen, aber er wird auch als Geisel zurückgelassen. Die Situation heizt sich auf - niemand nahm Saavedras Vorschlag ernst; Die britische Regierung beeilte sich, Fortnum zu verleugnen und erklärte, er sei kein Mitglied des diplomatischen Korps. Diego, einer der "Revolutionäre", verlor die Nerven, versuchte zu fliehen und wurde von der Polizei erschossen; Bidonville umkreiste einen Polizeihubschrauber ... Plarr erklärt Leon, dass ihr Unternehmen gescheitert sei.
Leon wird Fortnum töten, sonst wird die Geiselnahme nie wieder jemanden betreffen, aber während sie endlose Diskussionen führen, ist die durch die Sprecher verstärkte Stimme von Oberst Peres im Hof zu hören. Er bietet an aufzugeben. Der Konsul sollte der erste sein, der geht, gefolgt von allen anderen. Jeder, der zuerst herauskommt, außer dem Konsul, wird dem Tod gegenüberstehen. Die Entführer fangen wieder an zu streiten, und Plarr geht nach Fortnum und findet plötzlich heraus, dass er ihn über seine Verbindung mit Clara sprechen hörte. In diesem dramatischen Moment erkennt Plarr, dass er nicht zu lieben weiß und dass der elende Säufer Fortnum in diesem Sinne höher ist als er. Er will nicht, dass Fortnum getötet wird, und hofft, mit Peres aus dem Haus sprechen zu können, ist aber tödlich verwundet. Infolge der Polizeiaktion werden alle getötet und nur Fortnum bleibt am Leben.
Bei der Beerdigung sagte Plarra Perez, die Ärzte seien von den "Revolutionären" getötet worden. Fortnum versucht zu beweisen, dass dies die Arbeit der Polizei ist, aber niemand will auf ihn hören. Ein Sprecher der Botschaft teilt Fortnum mit, dass er entlassen wird, obwohl sie versprechen, ihn zu belohnen.
Vor allem aber macht Fortnum Claras Gleichgültigkeit wütend: Es ist schwer für ihn zu verstehen, warum sie den Tod ihres Geliebten nicht überlebt. Und plötzlich sieht er ihre Tränen. Diese Manifestation von Gefühlen, selbst für einen anderen Mann, weckt in ihm Zärtlichkeit für sie und für das Kind, das er liebt, egal was passiert.
