Die Komödie spielt in den ersten Regierungsjahren von Alexander II. In Moskau. Der alte wichtige Beamte Aristarkh Vladimirovich Vyshnevsky, der zusammen mit seiner jungen Frau Anna Pavlovna (beide am Morgen Negligee) aus ihren Zimmern in den großen „reich möblierten Saal“ geht, wirft ihr Kälte vor und beschwert sich, dass sie ihre Gleichgültigkeit in keiner Weise überwinden könne. Vyshnevsky geht in sein Büro, und der Vyshnevsky-Junge bringt einen Brief mit, der sich als Liebesbotschaft eines Mannes mittleren Alters herausstellt, der eine schöne Frau hat. Die empörte Wyschnewskaja wird mit ihren Freunden über einen unangenehmen Bewunderer lachen und gehen.
Ein alter erfahrener Beamter, Yusov, der zu Wyschnewskys Büro kommt und in seiner Abteilung erscheint, erscheint und geht in sein Büro. Belogubov, ein junger Untergebener von Yusov, tritt ein. Bezeichnenderweise verlässt er den Kopf von Jussow und befiehlt Belogubow, den Papierreiniger neu zu schreiben. Er sagt, Wyschnewski selbst habe ihn als Schreiber ausgewählt und sei mit seiner Handschrift zufrieden. Das freut Belogubov. Er beschwert sich nur, dass er in seinem Brief nicht stark ist und dass Jadov, Wyschnewskys Neffe, der in seinem Haus von allem bereit lebt und auch unter Jussows Chef dient, ihn auslacht. Belogubov fragt nach dem Platz des Angestellten, der "fürs Leben" sein wird, und erklärt die Bitte mit dem Wunsch zu heiraten. Yusov verspricht positiv und berichtet auch, dass Wyschnewski, der mit seinem Neffen unzufrieden ist, ihn einladen will, das Haus zu verlassen und zu versuchen, von seinem Zehn-Rubel-Gehalt allein zu leben. Schadow scheint mit seinem Onkel zu sprechen, aber er muss in Begleitung von Belogubow und Jussow warten, der ihn beschimpft und ihn des übermäßigen Ehrgeizes und der mangelnden Bereitschaft zur Büroarbeit beschuldigt. Zu der Tante, die mit ihm befreundet zu sein schien, sagte Schadow, er habe beschlossen, ein armes Mädchen zu heiraten und mit ihrer Arbeit zu leben. Tante äußert Zweifel, dass die junge Frau in Armut leben will, aber Zhadov denkt daran, sie auf ihre eigene Weise zu erziehen, und versichert, dass er, egal wie schwer es für ihn ist, nicht einmal einen Millionstel dieser Überzeugungen aufgeben wird, die <...> der Bildung zu verdanken sind ". Er berichtet jedoch, dass er seinen Onkel um eine Erhöhung seines Gehalts bitten möchte. Wie es scheint, schimpfen Wyschewski und Jusow mit Schadow, weil er ungenau ins Amt gegangen ist, wegen der "dummen Reden", die er vor seinen Kollegen hält und die ihn wegen der Augen auslacht. Wyschnewski verurteilt scharf die Absicht eines Neffen, der kein Geld hat, eine Witwe zu heiraten, sie streiten sich, und Wyschewski, der erklärt, dass er die Beziehungen zu Schadow beendet, geht.
Wyschnewski fragt Jusow, wer sein Neffe heiraten wird, und erfährt, dass er eine der Töchter der armen Witwe des offiziellen Kukuschkina ist. Wyschnewski weist auch an, die Witwe zu warnen, damit sie ihre Tochter nicht zerstört und "für diesen Narren" nicht aufgibt. Allein gelassen schimpft Jussow mit neuen Zeiten, als "die Jungen anfingen zu reden", und bewundert das "Genie" und den Umfang von Wyschnewski. Er äußert sich jedoch besorgt darüber, dass er "aus einer anderen Abteilung rechtlich nicht ganz rechtssicher ist".
Die zweite Aktion findet in einem armen Wohnzimmer im Haus der Witwe Kukushkina statt. Die Schwestern Yulenka und Polina sprechen über ihre Freier. Es stellt sich heraus, dass Julia Belogubov ("schrecklicher Müll") nicht mag, aber sie ist zumindest für sie froh, das Grunzen und die Vorwürfe ihrer Mutter loszuwerden. Polina sagt, sie sei in Schadow verliebt. Das Erscheinen von Kukushkina beginnt Julia dafür zu beschneiden, dass Belogubov lange Zeit keine Vorschläge macht. Es stellt sich heraus, dass Belogubov beabsichtigt zu heiraten, sobald er den Platz des Angestellten bekommt. Kukushkina ist zufrieden, aber am Ende des Gesprächs sagt sie zu ihren Töchtern: "Hier ist mein Rat an Sie: Geben Sie die Ehemänner nicht den Ehemännern, also mahlen Sie sie jede Minute und erhalten Sie Geld."
Belogubov und Yusov kommen. Kukushkina, allein mit Jusow, bittet um einen Platz für Belogubow, verspricht er. Yusov warnt Kukushkina vor der "Unzuverlässigkeit" und dem "freien Denken" des Bräutigams Polina Zhadova. Aber Kukushkina ist sich sicher, dass sich alle "Laster" von Zhadov "aus einem einzigen Leben", die heiraten, ändern werden. Schadow erscheint, die Ältesten lassen die jungen Leute mit den Mädchen allein. Belogubov spricht mit Julia und verspricht, dass die Hochzeit gleich um die Ecke ist. Aus dem Gespräch von Polina mit Zhadov geht hervor, dass sie Zhadov im Gegensatz zu ihrer Schwester aufrichtig liebt, ehrlich über ihre Armut spricht und dass sie zu Hause „alle Täuschungen“ haben. Er fragt Schadow jedoch, ob er Bekannte habe, die ihnen laut Belogubow Geschenke machen werden. Schadow erklärt, dass dies nicht geschehen wird und dass er ihr "die große Glückseligkeit offenbaren wird, mit seiner Arbeit zu leben". Zhadov erklärt seine Liebe und bittet Pauline um Kukushkinas Hand.
Die dritte Aktion findet nach etwa einem Jahr im Gasthaus statt. Jadov und sein Universitätsfreund Mykin kommen herein, trinken Tee und fragen sich gegenseitig nach dem Leben. Mykin lehrt, lebt, "in Übereinstimmung mit den Mitteln", das ist genug für einen Junggesellen. "Unser Bruder heiratet nicht", lehrt er Zhadova. Schadow wird durch die Tatsache gerechtfertigt, dass er Pauline sehr liebt und „aus Liebe verheiratet ist. Er nahm ein unentwickeltes Mädchen, das in öffentlichen Vorurteilen erzogen wurde, "und die Frau leidet unter Armut," schmollt ein wenig und weint manchmal. " Yusov, Belogubov und zwei junge Beamte erscheinen, die anlässlich eines erfolgreichen Geschäfts zum Essen kamen, was Belogubov einen „Jackpot“ einbrachte, der das Unternehmen behandelt. Er versucht gutmütig, den "Bruder" Schadow einzuladen (jetzt sind sie Verwandte seiner Frauen), aber er lehnt dies ziemlich scharf ab. Jussow formuliert eine besondere Ethik des Bestechungsgeldnehmers: "Lebe nach dem Gesetz, lebe, damit die Wölfe gefüttert werden und die Schafe in Sicherheit sind." Mit seiner Jugend zufrieden, beginnt Jussow zu tanzen und hält eine Rede über seine Tugenden: den Vater der Familie, den Mentor der Jugend, den Philanthrop, der die Armen nicht vergisst. Bevor er Belogubov "auf verwandte Weise" verlässt, bietet er Schadow Geld an, aber er lehnt dies empört ab. Die Beamten gehen. Der Anwalt Dosuzhev setzt sich zu Schadow und kommentiert ironisch die gesehene Szene. Sie trinken. Der betrunkene Schadow bleibt allein und singt "Die Luchinuschka". Der Sexuelle schickt ihn mit den Worten: "Bitte, Sir! Nicht gut, Sir! Hässlich, Sir! "
Die vierte Aktion findet in Zhadovs "sehr armem Raum" statt, in dem Polina alleine am Fenster sitzt und sich über Langeweile und Gesang beschwert. Eine Schwester kommt, erzählt, wie die Angelegenheiten ihres Mannes gut laufen, wie Belogubov sie verwöhnt, Julia bedauert Polina, schimpft mit Schadow, empört darüber, dass er „den aktuellen Ton nicht kennt. Er muss wissen, dass der Mensch für die Gesellschaft gemacht ist. “ Julia gibt ihrer Schwester einen Hut und fordert Schadow auf zu erklären, dass seine Frau "nicht umsonst lieben wird". Allein gelassen bewundert Polina die Gedanken ihrer Schwester und freut sich über den Hut. Hier kommt Kukushkina. Sie schimpft mit Polina, dass sie kein Geld von Schadow verlangt, hält ihre Tochter für „schamlos“, weil sie „die ganze Zärtlichkeit im Kopf“ hat, lobt Julia und diskutiert die Gefahren kluger Leute, die glauben, Bestechungsgelder seien unehrlich. "Was für ein Wort ist Bestechung?" Sie selbst haben ihn erfunden, um gute Leute zu beleidigen. Keine Bestechung, sondern Dankbarkeit! “
Schadow erscheint, Kukuschkina beginnt ihn zu schelten und Polina stimmt ihr zu. Es gibt einen Streit, Schadow bittet die Schwiegermutter zu gehen. Er setzt sich zur Arbeit, aber Polina, die sich an die Lektionen ihrer Verwandten erinnert, beginnt ihn wegen des Geldmangels für Vergnügen und Outfits zu schneiden und wiederholt die Worte von Julia. Sie streiten sich und Polina geht. Schadow hat das Gefühl, dass er sich nicht von seiner Frau trennen kann, und schickt den Diener, um Polina einzuholen. Die Rückkehr von Pauline verlangt, dass er zu seinem Onkel geht, um nach einem profitablen Platz zu fragen. Zhadov ergibt sich schluchzend und singt das Lied der Bestechungsgeldnehmer aus Kapnists Komödie "Yabed". Die verängstigte Polina ist bereit, sich zurückzuziehen, aber Schadow ruft sie an, gemeinsam nach Wyschewski zu gehen.
Die letzte Aktion bringt uns zu Wyschnewskis Haus zurück. Allein Wyschnewskaja liest einen Brief ihres verspotteten Bewunderers vor, der ihr mitteilt, dass sie aus Rache für ihre Tat mit ihm ihrem Ehemann Briefe von Wyschnewskaja an einen jungen Beamten Lyubimow schicken wird, den sie versehentlich an ihn geschickt hat. Sie hat nicht einmal Angst, sie wird ihrem Mann vorwerfen, er habe sie von Verwandten gekauft und ihr Leben gebrochen. Zu dieser Zeit erscheint Jussow und murmelt vage Sätze über die Wechselfälle des Schicksals und die Zerstörungskraft des Stolzes. Schließlich stellt sich heraus, dass Wyschnewskis "wegen Unterlassungen" und "entdeckte Mängel der Beträge" vor Gericht gestellt werden, und der vorsichtige Jussow sagt, dass er selbst "keiner großen Verantwortung unterliegt", obwohl er mit der gegenwärtigen Schwere wahrscheinlich entlassen wird. Wyschnewski erscheint. Wütend schiebt er seine mitfühlende Frau weg und wendet sich an Jussow: „Jussow! Warum bin ich gestorben? " "Dreht sich ... Schicksal, Sir", antwortet er. "Unsinn! Was ist das Schicksal? Starke Feinde sind der Grund! “ - Objekte Wyschewski. Dann gibt er Wyschnewskaja Briefe an Lyubimow und nennt sie "eine verdorbene Frau". In einem ausführlichen Monolog bestreitet Wyschnewskaja die Vorwürfe.
Dann erscheinen die Schadows. Widerwillig bittet Schadow demütig um eine Frau für einen profitablen Ort. Amazed Vyshnevsky zeigt eine böswillige Freude an einer solchen Wendung der Ereignisse. Er und Jussow verspotten Schadow und sehen in seinem Fall die Essenz der neuen Generation. Zhadov kam zur Besinnung, spricht über seine persönliche Schwäche und dass es in jeder Generation ehrliche Menschen gibt, verspricht, dass er nie wieder aus dem Weg gehen wird, und wendet sich an seine Frau, er lässt sie frei, wenn es für sie schwierig ist, in Armut zu leben. aber Polina versichert, dass sie ihn nicht verlassen würde, sondern nur dem Rat ihrer Verwandten folgen würde. Die Schadows küssen sich und gehen, Wyschnewskaja ermahnt sie mit einem Wunsch nach Glück. Jussow kommt mit der Nachricht herein, dass Wyschewski einen Treffer hat.
