Das Stück spielt in drei "Waldkantonen" - Schwyz, Uri und Unterwalden, die 1291 vereint die Grundlage der Schweizer Union im Kampf gegen die österreichische Herrschaft der Habsburger bildeten.
Es ist schwer für gewöhnliche Menschen, die unter der Willkür der Gouverneure des österreichischen Kaisers Fochts leiden. Der Dorfbewohner aus Unterwalden, Baumgarten, der Kommandant der Festung, entehrte seine Frau fast. Baumgarten tötete ihn und er musste vor Landshocht-Soldaten fliehen. In einem Sturm, der sein Leben gefährdet, hilft ihm der waghalsige William Tell, den See zu überqueren. So vermeidet er Verfolgung.
Im Kanton Schwyz trauert der Bauer Werner Stauffacher. Er wird vom Gouverneur der Region bedroht. Er verspricht, ihm nur deshalb Wohnraum und Haushalte zu entziehen, weil ihm der Reichtum, in dem er lebt, nicht gefallen hat. Werners Frau rät ihm, nach Uri zu gehen, dort werden auch Menschen sein, die mit der Macht der Fogt-Fremden unzufrieden sind. Obwohl sie eine Frau ist, versteht sie, dass es im Kampf gegen einen gemeinsamen Feind notwendig ist, sich zu vereinen.
Arnold Melchtal aus Unterwalden versteckt sich vor dem Gedicht von Landenberg im Haus eines angesehenen Mannes in Wuri Auf Befehl des Gouverneurs wollten sie ein paar Ochsen wegnehmen, widersetzten sich, er tötete den Finger des autrianischen Soldaten und wurde wie ein Verbrecher gezwungen, aus seiner Heimat zu fliehen. Dann wurden die Augen seines Vaters für das Fehlverhalten seines Sohnes ausgehöhlt, alles wurde weggenommen, sie gaben einen Stab und durften unter den Fenstern von Menschen wandern.
Aber die Geduld der Menschen ist vorbei. Im Haus von Werner Fürst vereinbaren Melchtal, Stauffacher und der Eigentümer selbst den Beginn einer gemeinsamen Aktion. Jeder von ihnen wird zu seinen Dorfbewohnern gehen und mit ihnen über den Stand der Dinge sprechen, und dann werden sich zehn zuverlässige Ehemänner aus jedem Kanton versammeln, um eine gemeinsame Lösung in den Bergen auf der Ryutli-Lichtung zu erarbeiten, wo die Grenzen der drei Kantone zusammenlaufen.
Der souveräne Baron der örtlichen Orte von Attinghausen unterstützt die Macht der Landshtows nicht. Er hält seinen Neffen Rudenz davon ab, sich dem österreichischen Dienst anzuschließen. Der alte Baron erkennt, dass der wahre Grund, der seinen Neffen zu einer solch beschämenden Entscheidung veranlasste, die Liebe der wohlhabenden österreichischen Erbin Berthe von Bruneck ist, aber dies ist kein ernsthafter Grund für einen Mann, sein Heimatland zu wechseln. Durch Onkels Einsicht verwirrt, findet Rudenz keine Antwort, verlässt aber dennoch die Burg.
Die Bewohner von Schwyz, Unterwalden und Uri versammeln sich auf der Rutli-Wiese. Sie schließen ein Bündnis. Jeder versteht, dass er mit den österreichischen Gouverneuren nicht auf friedlichem Wege eine Einigung erzielen kann. Daher ist es notwendig, einen genauen Plan für militärische Operationen zu entwickeln. Zuerst müssen Sie die Burgen von Rosberg und Sarnen erobern. Es wird leicht sein, an Weihnachten nach Sarnen zu kommen, wenn es nach der Tradition üblich ist, dass Nebel die Dorfbewohner beschenkt. In der Festung Rosberg wird die Straße Melchtal zeigen. Er hat dort einen vertrauten Diener. Wenn zwei Burgen erobert werden, erscheinen Lichter auf den Gipfeln der Berge - dies dient als Signal für die Leistung der Miliz. Da die Menschen bewaffnet sind, werden die Foghts gezwungen sein, die Schweiz zu verlassen. Bauern schwören Treue zum Kampf um Freiheit und Zerstreuung.
William Tell, dessen Haus in den Bergen liegt, ist immer noch weit entfernt von den Hauptveranstaltungen in den Dörfern. Er erledigt Hausarbeiten. Nachdem er das Tor repariert hat, versammelt er sich mit einem seiner Söhne für seinen Schwiegervater Walter Fürst in Altorf. Das ist nicht wie bei seiner Frau Gedvig. Dort Gesler, der Gouverneur des Kaisers, aber er mag sie nicht. Außerdem traf Tell Gesler kürzlich zufällig allein auf einer Jagd und erlebte, wie er Angst hatte: "Diese Schande wird niemals vergessen werden."
Tells Straße führt ihn zum Platz in Althorf, wo sich ein Hut auf einer Stange befindet, den alle Passanten auf Befehl von Landsfoht Gesler verneigen müssen. Sie nicht bemerkt, ein alpiner Schütze mit seinem Sohn kommt vorbei, aber die Soldaten auf der Hut halten ihn fest und weil er den Hut nicht ehrt, wollen sie ihn ins Gefängnis bringen. Die Dorfbewohner setzen sich für Tell ein, aber Gesler erscheint mit seinem Gefolge. Nachdem er erfahren hat, was passiert ist, schlägt er vor, dass der Alpenschütze seinem Sohn mit einem Pfeil einen Apfel vom Kopf schlägt oder er und sein Sohn dem Tod ins Auge sehen. Die Dorfbewohner und Walter Fürst, die sich näherten, überreden Gesler, seine Meinung zu ändern - das Landshochte ist unerbittlich. Dann wird Tells Sohn - Walter - selbst, legt einen Apfel auf den Kopf. William Tell schießt und klopft an einen Apfel. Jeder ist bewegt, aber Gesler fragt den Schützen, warum er vor dem Zielen zwei Pfeile herausgenommen hat. William gibt offen zu, dass der zweite Pfeil Gesler durchbohren würde, wenn der erste Schuss seinen Sohn töten würde. Landfoht befiehlt die Verhaftung von Tell.
In einem Boot brachen die Landaucht zusammen mit den Soldaten über den See auf, um William Tell in den Kanton Kusnacht zu bringen. Der Sturm beginnt, die Voigth-Soldaten werfen Ruder, dann bietet Gesler den Pfeil an, um das Boot zu kontrollieren. Er ist losgebunden, bringt das Boot aber näher ans Ufer und springt auf die Steine. Jetzt geht Tell durch die Berge nach Kusnacht.
In seiner Burg stirbt Baron Attinghausen, um ihn herum Siedler aus drei Bergkantonen. Sie lieben ihren Meister, er war immer ihre zuverlässige Unterstützung. Der alte Mann sagt, dass er diese Welt mit Trauer in seinem Herzen verlässt, weil seine Bauern ohne ihn „Waisen“ bleiben, es wird niemanden geben, der sie vor Ausländern schützt. Dann enthüllen ihm gewöhnliche Menschen das Geheimnis, dass sie ein Bündnis der drei Kantone auf Rutli geschlossen haben und gemeinsam gegen die kaiserliche Tyrannei kämpfen werden. Der Baron freut sich, dass seine Heimat frei sein wird, nur die Gleichgültigkeit der Adligen gegenüber dem, was geschieht, überschattet ihn, aber er stirbt in der Hoffnung, dass die Ritter der Schweiz die Treue schwören werden. Der Neffe des Barons, Rudenz, rennt herein, er kommt zu spät zum Bett eines sterbenden Mannes, aber über den Körper des Verstorbenen schwört er seinem Volk Treue. Rudenz berichtet, dass ihm die in Rutli getroffene Entscheidung bekannt ist, aber die Stunde der Rede muss beschleunigt werden. Tell war das erste Opfer des Aufschubs, und seine Braut Bert von Bruneck wurde von ihm entführt. Er bittet die Bauern, ihm zu helfen, sie zu finden und freizulassen.
Tell erwartet Gesler in einem Hinterhalt auf einem Bergweg nach Kusnacht. Neben ihm gibt es immer noch Bauern, die hoffen, von Focht eine Antwort auf ihre Petitionen zu erhalten. Gesler erscheint, eine Frau eilt zu ihm und bittet um die Freilassung ihres Mannes aus dem Gefängnis, aber Tells Pfeil holt ihn ein, der Landschaftsfahrer stirbt mit den Worten: "Dies ist Tells Schuss." Jeder freut sich über den Tod eines Tyrannen.
Auf den Berggipfeln leuchten Signallichter, die Uri bewaffnen sich und beeilen sich, die Festung Igo Uri in Altdorf zu ruinieren - ein Symbol für die Macht der österreichischen Landstreitkräfte. Walter Fürst und Melchtal erscheinen auf der Straße und sagen, dass Ulrich Rudenz nachts mit einem plötzlichen Angriff die Burg von Sargen erobert hat. Er machte sich mit seiner Abteilung, wie geplant, auf den Weg nach Rosberg, nahm ihn gefangen und zündete ihn an. Es stellte sich heraus, dass sich in einem der Räume des Schlosses Berta von Brunek befindet. Rudenz, der rechtzeitig ankam, warf sich ins Feuer, und sobald er seine Braut aus der Burg trug, brachen die Sparren zusammen. Melchtal selbst überholte seinen Täter Landenberg, dessen Leute seinen Vater blind machten, er wollte ihn töten, aber sein Vater bat darum, den Verbrecher freizulassen. Jetzt ist er schon weit von hier.
Die Menschen feiern den Sieg, ein Hut auf einer Stange wird zum Symbol der Freiheit. Ein Bote erscheint mit einem Brief der Witwe von Kaiser Albrecht, Elizabeth. Der Kaiser wurde getötet, seine Mörder konnten fliehen. Elizabeth bittet um Auslieferung von Kriminellen, von denen der Hauptneffe des Kaisers, der schwäbische Herzog John, der wichtigste ist. Aber niemand weiß, wo er ist.
Im Haus bittet Tella um einen wandernden Mönch. Der Mönch erkennt den Schützen in Tell, der das kaiserliche Landgewölbe getötet hat, und wirft seine Soutane ab. Er ist der Neffe des Kaisers, er hat den Kaiser Albrecht getötet. Aber entgegen Johns Erwartungen ist William bereit, ihn aus seinem Haus zu vertreiben, weil der "Söldnermord" um den Thron nicht mit der "Selbstverteidigung seines Vaters" verglichen werden kann. Good Tell ist jedoch nicht in der Lage, eine untröstliche Person von sich zu drängen, und zeigt ihm daher als Antwort auf alle Hilferufe des Johannes den Weg durch die Berge nach Italien, zum Papst, der allein dem Verbrecher helfen kann, einen Weg zu finden, sich zu trösten.
Das Stück endet mit einem Feiertag. Die Dorfbewohner der drei Kantone freuen sich über die Freiheit und danken Tell, dass sie den Landflug losgeworden sind. Berta verkündet Rudenza seine Zustimmung, ihn zu heiraten, während er anlässlich des universellen Feiertags allen seinen Leibeigenen die Freiheit gibt.
